第172章
京城的平靜不過兩日，便被內閣會議上的暗流打破。
清晨的薄霧尚未散盡，內閣大堂內燭火通明，案几上的奏疏堆疊如山，官員們垂手立在兩側，神色肅穆，唯有站在堂中的徐階、嚴世蕃與高拱，周身透著無形的張力。
徐階手持奏疏，指尖輕輕摩挲著紙邊，語氣平淡得像是在唸尋常公文，卻字字帶著分量：
“兩淮鹽商異動頻發，鹽市動盪，究其根源，始於工部接管鹽引鑄造發放之權。”
“嚴尚書掌事以來，鹽引制度紊亂，商戶怨聲載道，徒增民負，反損國本。”
“臣以為，當將鹽引之權重新歸於戶部，以安民生、穩朝局。”
他垂著眼，不見絲毫怒意，彷彿只是在陳述一個既定事實。
嚴世蕃聞言，緩緩抬手理了理官袍的褶皺，嘴角勾著一抹極淡的弧度，聲音不高卻清晰入耳：
“徐閣老這話，倒像是忘了戶部掌鹽引時的光景。”
“年年鹽稅虧欠，國庫赤字難填，銀子去向不明，那時怎不見閣老提‘安民生’？工部接管五載，為國庫增收百萬兩，填補大半虧空，這便是臣的‘紊亂’？”
他眼神平靜地掃過徐階，無波無瀾，卻透著不容置喙的底氣。
徐階微微頷首，似是認同他的話，轉而道：
“百萬兩銀子的來路，嚴尚書心裡該比誰都清楚。”
“鹽商資產充公，商戶流離失所，這‘增收’，是刮的民脂民膏，而非正途。”
他語氣依舊平淡，沒有指責的尖銳，卻字字直指要害。
嚴世蕃淡淡開口道：
“工部上下夙興夜寐，只為填補國庫、為陛下分憂，倒成了徐閣老口中的‘刮民’。倒是閣老屢次阻撓鹽政改革，不知是為民生，還是為某些人的私利？”
他語氣平穩，聽不出喜怒，卻讓堂內的氣氛又沉了幾分。
這時，一直沉默的高拱終於開口，他指尖輕叩案几，節奏舒緩，聲音溫和：
“治國當循黃老之道，講究無為而治，循序漸進。嚴尚書行事，未免太過急切了些。鹽市根基未穩，便急於洗牌，弄得地方雞飛狗跳，反倒容易生亂，於長遠無益。”
他臉上帶著淡淡的笑意，彷彿只是在善意提醒，卻變相點出嚴世蕃行事魯莽。
嚴世蕃抬眼看向高拱，眼神依舊平靜：
“高閣老的‘無為而治’，治了這麼多年，兩淮鹽稅依舊欠繳，銀子盡入鹽商與貪官之手，這便是閣老要的‘長遠’？”
他話鋒微轉，語氣依舊平淡，
“兩淮鹽稅，年年虧欠，國庫盼了這麼多年，銀子始終收不上來，諸位說說，這銀子是真的收不上來，還是藉著鹽商的由頭，悄悄入了某些人的口袋？”
話落，堂內一片寂靜。
誰都聽得出，嚴世蕃這話明著是議鹽稅，實則是指著高拱的鼻子，暗指他私吞鹽利。
