篝火熊熊燃燒，映得幾張面孔晦明晦暗。
蘇錄問那馮九道：「你們家一直是佃農嗎？」
「不是。說起來都是剜心的債！」馮九狠狠啐了口唾沫，「我小時候家裡還有二十畝地呢。一家子雖然不寬裕，但是餓不著凍不著，逢年過節還能割斤肉油油嘴，日子過得比現在可好太多了！」「那時候王家雖然已經是地主，但滿打滿算也就三百來畝地，跟我們這些莊戶人雖有貧富，倒也不像現在這樣吃人不吐骨頭。但二十年前，王懷安搭上了城裡的張家，把地都投獻在了張家名下，自此不用交稅了，他就徹底變了！」
「我七歲那年，霸州鬧蝗災，鋪天蓋地就跟烏雲一樣，落在地裡哢嚓哢嚓響，一頓飯的功夫，半人高的麥子就剩了光桿，那一年我家直接就絕收了。」馮九面色痛苦地回憶道：
「那年偏生又輪到我們家給太僕寺養馬。一匹馬日食草料需銀三分，年耗十餘兩，負擔極重。家裡一下子就揭不開鍋了，官府又不肯體恤，只關心戰馬不能瘦損。」
「我們幾個孩子餓得直打晃，眼看就要不行了，我爺爺實在沒辦法，硬著頭皮去王家借糧。」「原本王家的規矩是九出十三歸，雖然利息高點，但好歹還不算離譜。但那年王懷安那個王八蛋開的是「羊羔息』，一本一利，借一還二。秋後還清，愛借不借！」馮九接著恨聲道：
「但我爺爺也顧不了那麼多了，只能借了一石小米先救命，誰知就掉進了無底洞裡……」馮九長嘆一聲道：
「我們家人口多，一石小米吃不了一個月，只能又見月續借一石。馬又餓得吊肚塌肋，肯定不合格，還得跟王家借錢買豆餅給它加營養……
「當時我爺爺還寬慰我們說，反正家裡地多，等秋糧下來要是不夠還的，大不了還王家一畝地，怎麼也就夠了。」
「誰知蝗災之後，跟著又鬧了洪災，結果秋糧又泡湯了，不光還不上債，還得繼續借糧……」「到了年底，王老爺帶著打手上門了。說今年十石還不上，明年就變成二十石。沒辦法，只能先把家裡最好的三畝水澆地抵了當年的利息。」
「那三畝好地少說也得三四十兩銀子吧？」蘇錄插話道：「怎麼才只能抵五石小米？」
「還有借的四兩銀子，也是一本一息。」馮九道。
「那給他一畝地也綽綽有餘了，你爺爺算的帳不錯呀。」李奇宇道。
「人家不給你這麼論呀，大人！他們說年景不好地賤糧貴，就得給三畝地！」馮九恨聲道：「衙門裡的人都被他買通了，我們上哪說理去？我爺爺只能被按著頭簽了過戶文書」
「可這哪是個頭啊？利滾利，利打利，債像雪球一樣越滾越大，後來連利息都還不上了。每年麥子剛上場，王家的人就趕著車來全拉走了，不夠的就拿地折。一畝上好的平地，只抵一石糧；薄地更不值錢，兩畝才抵一石。我記得清清楚楚，第一年抵了三畝，第二年四畝，第三年五畝……不到五年，我家祖上傳下來的二十畝地，就全抵給了王家。」
「最後就剩七間坯屋和房前半畝菜園子。那年年底，王管家又來了，說宅子和菜園加起來也不夠利息了。他給我們兩條路，要麼簽字畫押，全家給王家當佃戶，要麼就把我們趕出去凍死。那時候我爺爺奶奶已經窩囊死了，除夕晚上我爹媽對著哭了一夜，第二天一早，還是按了手印。」馮九掉淚道：「不按怎麼辦呀？大冬天的，被趕出去一天都活不了啊。他們總是這樣，讓我們暫時能活下去，卻陷入更慘的境地……從那以後，我們就成了王家的佃戶，種著原來自己的地，每年交七成的租子，累死累活，連飯都吃不飽。我今年都二十八了，還沒找媳婦呢，誰願意跟著我，世世代代當牛做馬啊？」蘇錄和李奇宇光聽著都覺得窒息，馮九更是難受得說不下去了。蘇錄掏出帕子遞給他，又讓人給他倒了一碗酒。
馮九喝兩口烈酒，抹了把臉，終於又有力氣說下去道：
「也就是從那幾年起，王家開始發家。不知多少人家跟我們家一樣，被他們用這種法子搶了地去。沒幾年功夫，他家就成了這一帶最大的地主。」
「就沒人眼紅他們家嗎？」蘇錄沉聲問道：「官府也不管管，由著他們這樣？」
「因為他們家攀的高枝兒也飛黃騰達，只要把張家哄好了，就沒人敢動他！」
「霸州有什麼大人物嗎？」蘇錄問道。
李奇宇搖搖頭，問馮九：「張家有什麼大人物嗎？」
「張家大老爺諱恕，是成化年間的進士，現在都幹到一省臬了。」馮九滿滿都是敬畏道。「好傢伙，那還挺厲害。」蘇錄讚一聲。
「張恕……這名字怎麼這麼耳熟啊？」李奇宇抓耳撓腮，一拍大腿道：「想起來了，那個綠毛龜啊！」「不，嚴格說叫牛頭人。」蘇錄糾正道，顯然也想起來了。
他們是之前，從吏部尚書張彩的孟德小故事裡，聽過這個人的名字……說張彩聽聞平陽知府張恕有美妾，強索不成，便指使御史羅織罪名，要將其發配戍邊。張恕無奈獻出愛妾，才得以從輕發落。後來張恕也因禍得福，得以升為河南按察副使，現在也沒升按察使。結果在老百姓的嘴裡成了按察使……
鑑於張彩已經被蘇錄勒令退還了美妾，估計他這輩子也升不上去了。
京裡官場聊起來像小丑一樣的角色，在自己老家也是跺跺腳晃三晃的大人物啊。
「那你們還敢去拿王家的東西？」李奇宇又好奇問道。
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