永樂十六年五月，泉州港外。
海面上泊著五艘老式風帆船，吃水極深，甲板上黑壓壓全擠滿了人。牂州宣撫使楊軫戳在船頭，冷眼看著碼頭上最後一捆長鐵釘被扛上跳板。他身後是蔣州宣撫使陳蒙、充州安撫使龍永高、珍州刺史駱文宗、合江州安撫使謝文廣。
五家黔南土司，兩千多戶仡佬族與水族山民，要拿命去漂洋過海。
楊軫五十三歲了，祖宗跟宋太祖南征時在牂州蹚出第一片梯田，傳到他手裡，老寨還在，後生卻全跑光了。去年冬月，思州的田祐恭捲了鋪蓋帶幾千號人出海賭命；施州、珍州、矩州……往日里山大王一樣的土司全被逼得聯名上表降了大明。成都那邊趙官家還縮在城裡，可誰心裡沒數？蜀宋的運數算是漏乾淨了。
楊軫從腰裡摸出那捲被汗水浸透的《黔中土司安置文書》，文書磨爛了邊，就剩四個字：玄珠列島。
南海道監軍劉時舉踩著跳板下來，衝他拱手：「楊公，都齊咯？」「齊咯。」「那就出發。」
船帆扯起來的時候，碼頭上有人哭，有人喊，更多人只是死人一樣站著。楊軫看著前方那片沒邊沒沿的藍。族人縮在船艙裡，頭一回見海的蹲在船舷邊乾嘔，膽小的靠著艙壁一言不發。年輕的水族土司謝文廣端了碗薑湯遞過來，眼睛亮得像剛磨過的燧石：「楊公，喝一點，海上風大。」楊軫攥著碗沒動：「謝文廣，你怕不怕？」「怕。」謝文廣啐了一口，「但山裡，實在養不活人咯。」
船隊在海上死漂了一個月。六月底，劉時舉指向前方一抹死綠的影子：「到咯，宿務島。先在這裡歇腳，等林帥的船從巴布亞回來，再接你些往東去。」
宿務島東岸那幾間爛木屋眼看就要塌了，芭蕉葉爛成了一灘腥泥。
熊世仁跟個活死人一樣蹲在門口，拿把破刀一寸寸地颳著竹竿，純粹是熬日子。三年了。剛上岸時帶出來的六十多個族人，填海的填海、爛泥的爛泥，就剩三十一個在苟氣。屋裡發瘧疾病倒的繼室在草蓆上哼哼，奶水乾了的女娃哭得像貓抓心。他全當聽不見，一雙死魚眼只死死盯著海面上巡視船的燈火。看得見，摸不著。
直到遠處海面上出現了一排暗沉沉的帆影。
那些船越靠越近，甲板上站滿了穿著靛藍短褂的人。背孩子的、扶老人的、肩上扛著鋤頭種子，黑壓壓卸了一灘。領頭的監軍劉時舉跳下跳板：「熊世仁？」「是。」熊世仁嗓子沙啞得像吞了砂。「這批人在你這兒暫住。他些是黔南來的土司，仡佬人、水族人，要坐‘南海明燈號’去玄珠群島。」
楊軫第一個走到他面前，作了一揖：「熊公，在下牂州宣撫使楊軫。叨擾幾日。」熊世仁盯著楊軫那張滿是褶子的臉，突然一把扯住楊軫的袖子，聲音壓得極低：「蜀宋那邊……如今什哩樣咯？」楊軫沉默了片刻：「矩州已經改名叫貴州咯。土司們聯名上表歸順。趙官家還守著成都，但思、珍、施三州的土司，已經全帶人出海咯。明國沒打一槍，是人心自家走的。」
熊世仁鬆了手，像被抽掉了脊樑。他身後是塌了三年的莊園，面前是兩千多個正生火紮營的山民。
火堆在空地上燃起來。珍州駱文宗坐在泥地上，跟熊世仁嘮著閒話：「田公在巴布亞米爾恩灣築了寨子，向君道在馬當河口紮了根，覃漢嵓在休恩灣的山上建了寨。他些都在活，而且活得比老家好。」
熊世仁沒吭聲，拳頭在褲腿上死勁攥著。他在這島上硬生生熬幹了三年，整天怨天怨地怨蠻子，其實說白了，就是自己那截舉人老爺的腰骨太硬，掉進泥潭裡了還捨不得彎下來。
第二天，楊軫的族人就開始動手了。仡佬人幹活沒廢話，砍刀撥開灌木，竹筐碰得成串響。楊軫兩步跨到熊世仁跟前，一屁股蹲在泥地裡，抓起一把剛翻出來的黑泥往他眼皮子底下湊：「熊公，瞅瞅，這哪是荒地？這是油！以前沒長東西，那是死水漚的。只要把上頭的溪水劈開，順著溝引下來放個三天，這地就活了。地活了，還愁喂不飽後生？」
第七天傍晚，河灘上播下了第一批旱稻種。仡佬人彎著腰，把一粒粒稻種按進泥土裡，用腳踩實。楊軫直起腰拍拍手：「熊公，這些稻種，明年春天就能收咯。我們走咯之後，第二茬稻種，等來年開春再播下去，莫急。」熊世仁死死盯著泥地，重重地點了頭。
西岸的晨霧散得早。劉德生站在竹樓廊下，瞅著陳阿狗從林子裡躥出來。陳阿狗肩上扛著頭剛打的野豬，血順著藤蔓綁繩滴在赤腳上。兩年前他還是熊世仁地底下快餓死的“陳二狗”，落進蠻子獵網裡愣是沒死，憑著一身擺弄鐵器的粗活，硬生生混成了兩邊地界上的活傳聲筒。劉德生指了指灶房：「去，煮咯，分一半給山那邊。」
六月下旬，充州安撫使龍永高帶著二百九十戶山民蹚著海岸線找了過來。龍永高身材敦實，腰裡彆著柴刀：「劉公，在此地候船。」劉德生把人迎進來：「你些先歇，灶上有熱水。」
隨後陳蒙也帶著二百四十戶在劉家莊北面紮了營。
這幫山民一落地，砍竹子、挖水渠、翻地，用鋤頭把那些劉德生一直覺得“沒法種”的亂石坡地平整出來，壘上碎石，硬生生截住了水。劉德生看著那片坡地變平，心裡五味雜陳。他在奉新縣做地主時，界碑都是青石鑿的，刻著“劉界”二字。可在這裡，界碑是虛的。
沒幾天，一隊宿霧獵手拎著長矛從林子裡探頭。陳阿狗走過去，用本地鳥語說了幾句，蹲下抓起一把新翻的泥土攤給他們看。蠻子獵手學著他的樣子搓了搓泥，朝龍永高的方向瞅了一眼，轉身沒入林子。陳阿狗回頭啐道：「他些答應咯，只要不過那條溪，就不管我們。」
龍永高帶人住了大半個月，幫劉德生把白蟻蛀空的柱子全換了，屋頂加了層新編的棕櫚葉，還在跟蠻子交界的溪口用石頭壘了一道矮牆，留了一扇大木門，兩邊都沒上鎖。劉德生看著那道牆，上面沒刻字，也沒官府紅契，但兩邊的人都知道，翻過它，就是別人的地了。
船隊繞過保和島，在一處隱蔽的港灣裡停靠。
塗扒皮的莊園在河岸臺地上，用硬木搭了幾排房。船靠岸時，塗扒皮正蹲在河邊拔草，被海風和烈日磨得像一塊老樹皮，指甲縫裡全是洗不淨的黑泥。他的莊子大，但房屋多半空著，院牆外野草瘋長。
「這又是哪一路人？」塗扒皮聲音沙啞。劉時舉從船上跳下來：「黔南土司，路過歇腳。塗扒皮，連思州的田祐恭都出海咯。你不是筠州人嗎？這些事還沒聽說？」塗扒皮長滿老繭的腳指頭在泥裡死勁摳了摳，吐了口焦黑的唾沫：「聽說咯。當他些放屁呢，沒當真。」
駱文宗帶著駱家人住進了空屋。這幫年輕人閒不住，看不得屋頂漏雨，去山腳砍來硬木藤條，動手換掉朽壞的樑柱。塗扒皮的族人起初只是站在旁邊看，後來也咬牙加入了進去，扛木料、遞工具。半個月，莊園背後的山坡上就被摟出幾塊旱地，種上了玉米和薯類，冒出一層綠油油的嫩芽。
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