永樂十六年的春天，大連的海風還沒褪盡鹹腥的寒意，但校園裡那排新栽的梧桐已經冒出了鵝黃的嫩芽。
氯氣的味道是從實驗樓那邊飄過來的。趙褎揹著書包走到操場中間，先重重打了個噴嚏，才想起這味道叫什麼。
這怪味是這學期新添的。七年級這道關口最是熬人，跨過去就是去南方考大學的康莊道，跨不過去就只能捲鋪蓋回家。教務處告示欄上那張招生通告被漿糊刷得歪歪扭扭，右下角早被海風吹得翹了起來。
他還沒來得及多想，就被身後一陣急促的腳步聲追上。「褎哥！等等我！」
烏林荅婉容氣喘吁吁地跑上來，辮子在肩頭一跳一跳。她如今已經十四歲，身量抽條，臉上褪去了嬰兒肥，但那雙眼睛裡的機靈勁兒一點沒少。
「你帶票子沒有？今ㄦ個化學課要買實驗記錄本，我給忘家了。」
趙褎從口袋裡摸出幾枚永樂通寶遞給她：「夠不夠？」
「夠了！回頭還你！」她接過錢，又壓低聲音，「聽說今ㄦ個要做那個什麼『電解水』的實驗，能把水變成氣和火，真能玄乎！」
趙褎其實知道電解水會生成什麼，因為去年他在圖書館的《化學初步》裡讀到過。但那本書是明國教務司編的教材，厚厚一本，封面印著「內部參考」字樣，尋常學生借不出來。他是用李氏的雜貨鋪進貨的名義，從書店後門買到的。
他抬眼望了望實驗樓三樓那扇敞著的窗，窗邊閃過一個白大褂的影子。
七年甲班門口，樸永哲抱著一摞新課本出來，胳膊上被書壓出一道紅印。封面幾個大字：《七年級化學·上冊》。
「褎哥，你拿新課本沒？」樸永哲把書往懷裡死命拑了拑，胳膊上勒得通紅，「萬先生髮話了，叫先捯飭第三章，嘟囔什麼『元素』不『元素』的，聽得人腦袋生疼。」
「還沒領。」趙褎側身讓開門口，「永哲，你覺得化學難不難？」
「也說不上難，」樸永哲抓了抓頭皮，顯得有些彆扭，「就是心裡犯嘀咕。以前水不就是水？這新書非說它是什麼『氫』跟『氧』湊一塊堆出來的，聽著跟變戲法似的，成神了。」
趙褎點點頭，他其實早就知道了。
第二天一早，王先生把趙褎叫到辦公室，問他有沒有想好報哪所學校。他說還沒想好。王先生點了點頭，遞給他一份表格：「這是金陵大學和明華大學的提前招生表。你的數理成績在年級前五，符合條件。填不填，你自己決定。」趙褎接過來，看見表頭印著兩行黑字：「金陵大學工學院提前錄取申請（需中學教務推薦）」。他握在手裡，紙的邊角被風吹得微微翹起。
開學後的第三週，第一堂化學課終於來了。趙褎推開七年甲班的教室門時，迎面撲來一股混合著墨水和某種陌生試劑的氣味。
他找到靠窗的老位置坐下。窗外能看見碼頭方向「鐵甲蟹」吊臂的剪影，更遠處是灰藍色的渤海，與六年前他剛來時並無二致。可別的東西，早就不是當年那個味了。
「趙褎，幫個忙接桶水！」胡慈英在後排喊了一聲。
趙褎應口答道：「來了。」他的漢語字正腔圓，帶著標準的膠東膠海味，早就沒了當年剛下船時的關外大舌頭音。
他接過水桶時瞥了眼窗外，碼頭上的「鐵甲蟹」吊臂正嘎吱作響地吊起一箱鋼板。在這兒，誰管你是不是什麼前朝的皇孫。只要你幾何、物理次次考前五，你就是大連一中甲班的「褎哥ㄦ」。這名字被那幫山東同學用膠東大侉子音喊出來，土氣卻順口。
趙褎低頭在草稿紙上勾了個三角形，心裡自嘲地笑了一聲。會寧府那本皇家玉牒上寫的『完顏雍』、『烏祿訛哥』，現在看來，倒更像是一個沒對上號的荒唐綽號。
講臺上站著一位年輕的女先生，約莫二十不到，穿一件半新的青布棉袍，袖口挽到肘彎，露出被藥水洗得微微發白的手腕。她梳著齊耳短髮，眉眼清亮，自我介紹時聲音不高卻有力：「我姓萬，名素梅，剛從震旦大學畢業。這一年的化學課，由我帶你們。」
「同學們，今天做第一個實驗。」萬素梅舉起一支盛著無色液體的玻璃管，「這裡面是鹼液。我把這枚銅幣放進去，你們猜會怎樣？」銅幣沉入液麵，幾息之後，表面開始冒出細小的氣泡，漸漸泛出一層淡藍色的薄膜。
「這就是化學變化。」萬素梅的聲音不大，卻穿透了滿室的驚歎，「它沒消失，懂吧？它只是變成了別的模樣。」她用指關節敲了敲玻璃管，發出清脆的聲響，「這叫物質不滅。往後你們在路上看見生鏽的鐵釘、燒掉的木頭，本質上都是這條理，別再信鬼神了。」
那枚變藍的銅幣沉在水底，透著股說不出的詭異。趙褎盯著那層藍膜，腦子裡突兀地撞進皇瑪法完顏吳乞買臨終前那段日子，燕京城裡漫天的大雪與藥味。其實都一個鳥樣，一個大帝國砸碎了，鐵水流得滿地都是，不過是換個法子在這世道上活，沒真死絕，只是變了。
他兜裡還揣著大哥完顏亮從舟山東點軍校寄來的信，信裡那句粗鄙的話很扎心：「要學真的東西，別去學那些讓人連祖宗是誰都記不得的軟腳學問。」
窗外「鐵甲蟹」又狠狠震了一下，鐵器撞擊的巨響把他散掉的魂勾了回來。他把信胡亂折了幾折塞進兜裡。什麼真的假的，這杯泛著藍光的怪水，起碼燙手。
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