南風蕭瑟，戰鼓聲隱隱傳來。劉晏率領七千廂軍沿著崎嶇的官道疾行，兵卒人困馬乏，但常州告急的訊息讓他不敢稍作停歇。赤心隊乃高俅在臨安招募，一年來只慣於操練儀仗，戰陣經驗少而士氣浮動，面對這番緊急軍令，許多士卒心中不免生怨。
「劉統領，聽聞金賊勢大，兀朮親臨常州。我們這點人馬，是否能敵得過？」一名偏將低聲詢問。
劉晏面沉如水，揮鞭指向前方：「職責所在，休得多言！常州一失，臨安危矣。我等既為天子親軍，自當捨命以保社稷。」
隊伍又行數里，忽見前方高地上矗立一座雄城，城頭旌旗飄揚，但那旗幟卻並非宋朝龍鳳紋飾，而是一面藍底日月聖火的明教戰旗，隨風獵獵作響。劉晏猛然勒馬，臉色劇變。
「怎麼回事？常州城已落入明教賊人之手！」
劉晏撥馬登高遠眺，只見常州城頭兵士穿戴整齊，顯然戰備森嚴。而在城外平原之上，更是一片金戈鐵馬，完顏宗弼的大軍如潮水般湧動，營帳綿延無際。明教和金軍兩方正處於對峙之中，戰事一觸即發。
「常州失陷，明教與金賊正在交鋒。我軍孤立無援，此地不可久留！」偏將焦急道。
劉晏目光凝重，沉思片刻，喝道：「傳令原地紮營，列陣戒備！派人打探訊息，看城中明教是否願意議和，若其有意同抗金賊，或許還有迴旋餘地。」
正當赤心隊在城外列陣時，常州城頭現出一名身披甲冑、手持長刀的將領，正是明教第二師師長蔣居正。他目光如炬，注視著劉晏的軍陣，冷笑道：「臨安派來的援軍，不過如此。」
旁邊的女謀士劉若仙低聲道：「劉晏雖非名將，但乃高俅心腹，擅長皇家儀仗，戰力一般。若他們與金軍交手，必敗無疑。若能收降此隊，我軍在與金賊對峙時將更佔優勢。」
蔣居正點頭：「不錯。傳令下去，派人下城與劉晏交涉，就說明教在江南立足，只為抗擊金賊，若其願意歸順，共同抗敵，我軍可保其性命。」
當明教使者騎馬至赤心隊陣前遞交信函時，劉晏看罷，面色陰晴不定。偏將問：「劉統領，明教要我們歸順，如何應對？」
劉晏握緊拳頭，冷聲道：「明教固然強勢，但若投降，我等又有何顏面面見朝廷？此事還需從長計議。命全軍固守此地，暫不行動！」
城頭的蔣居正望著赤心隊陣地未有動作，冷笑一聲：「劉晏猶豫不決，終究是個鼠目寸光之輩。他若拒降，便讓他被金軍碾碎！」
赤心隊紮營於常州城外，卻進退兩難：若攻城，明教強兵頑固難撼；若迎擊金軍，更是以卵擊石。夜幕降臨，營中士卒情緒低落，流言四起，隱隱已有潰散之勢。
與此同時，金軍大營內，完顏宗弼冷笑著聽取探子稟報：「赤心隊？不過是紙糊的軍隊。明日拂曉，本旗主便讓他們明白，這江南之地，終究歸我大金所有！」
常州城外，風聲愈加緊迫，一場亂戰的火焰正在黑暗中醞釀。星月微明，劉晏立於赤心隊大帳中，凝眉沉思。桌案上攤開著宣州知府李光緊急送來的書信，言戚方叛宋，圍攻宣州，形勢危急，若無援兵，城破在即。
劉晏冷聲道：「金賊步步進逼，江南危如累卵。如今明教和金軍在常州僵持不下，我軍置身其中，實屬左右為難。若趁此機撤離，馳援宣州，或可避免全軍覆滅之危。」
偏將聞言大驚：「統領！若棄常州而去，豈非坐實畏戰之名？臨安高太尉恐難容我等。」
劉晏冷笑一聲：「高太尉坐鎮臨安，與戰局相隔千里，如何分辨？我等救援宣州有功，自可將功贖罪！再者，常州已為明教所據，強求無益，不如儲存實力，伺機而動！」
軍議已定，劉晏當即傳令，全軍輕裝簡行，連夜拔營，向宣州方向疾馳。
清晨時分，完顏宗弼站在潤州大營外的高臺上，遠眺常州方向，金黃色的披風在晨風中獵獵作響。他的臉上透著冷峻的笑意。
「劉晏這廂軍不過七千，且皆是臨安的虛弱之師。無論投降明教，還是對我大金效忠，都不過是棋子一枚。」
猛安詳穩阿里赫抱拳稟報：「主子，探子來報，昨夜劉晏部已棄常州而去，正向南行，不知所圖。」
「哦？」完顏宗弼眉頭一挑，隨即大笑，「這劉晏果然是貪生怕死之徒，竟連明教和我軍都不敢選，寧願逃往宣州！不過，此舉正好，少了一支變數，大金攻常州便無後顧之憂！」
與此同時，常州城頭，蔣居正亦接到劉晏撤軍的訊息。他沉吟片刻，笑對劉若仙道：「劉晏怕被我軍和金軍夾擊，棄戰而去，實屬意料之中。」
劉若仙眼中寒光一閃：「但劉晏並非無用之人，赤心隊若全數入宣州，勢必增大第四師的麻煩。我軍是否追擊？」
蔣居正搖頭：「不必理會。明教在常州站穩腳跟，便已是勝利。宣州遠離我軍主力，我等只需專注於江南核心地帶，穩紮穩打。」
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