完顏宗弼為鞏固南侵戰果，命契丹黑旗都統耶律升率金軍精銳兩萬，沿江而下，直指常州。金軍所到之處，烈焰沖天，百姓驚駭逃亡，常州告急。
常州守臣右文殿修撰周杞雖知城池危急，卻不敢調集兵力抵抗，僅是閉城自守，期盼援軍。然而，金軍步騎靈活，很快圍城，威脅已迫在眉睫。
明教北路軍第二師師長蔣居正奉命進取常州，率領橫山大林寺七千精銳僧兵，以疾風之勢夜行三十里，搶先埋伏於橫山險隘之地。蔣居正深諳兵法，命僧兵居高臨下，將金軍引入山道狹谷，再伺機殲敵。
金軍行至橫山下，耶律升雖覺地勢險峻，但自恃兵強，未加警惕，命大軍徑直透過。忽然，一聲炮響震天動地，山石滾滾而下，阻斷後路。蔣居正手持戒刀，一馬當先，率僧兵揮刀衝下。
耶律升見山道兩側殺聲震天，才知中計。他急令騎兵反擊，但山路狹窄，騎兵無用武之地。橫山僧兵刀法凌厲，疾如旋風，金兵無法招架，紛紛潰敗。
蔣居正一刀斬落耶律升戰馬，隨後躍馬直前，長刀一揮，將耶律升劈為兩段。黑旗軍群龍無首，士氣崩潰，爭相逃命，卻在橫山狹谷中被追殺慘重，僅數千人逃回北岸。
金軍敗退的訊息傳至常州城內，周杞聞之大驚，連夜收拾細軟，棄城而逃。他不敢面見百姓，更不願落入明教之手，倉惶帶著家眷奔往建康方向。
次日，蔣居正率北路軍第二師入城，城中百姓夾道相迎。蔣居正召集鄉紳百姓，安撫城中軍民，並宣佈明教將恢復常州秩序，保護百姓安居。
常州遂歸入明教控制，北路軍的東南戰局再下一城。橫山之勝不僅振奮了明教軍心，更讓東南百姓看到了一絲希望：這片飽受戰亂之地，終於迎來了可能的安定。
蔣居正入城當日，即刻頒佈檄文，昭告江南百姓：「今金賊南侵，宋廷無能，棄城逃走，致使生靈塗炭。明教秉持天命，為救蒼生，義取江南。常州已定，軍紀嚴明，凡順者安，逆者誅。願江南百姓與明教同心，共御外敵，還我河山！」
檄文傳至四方，江南各地百姓奔走相告，隱約已有風雲變色之兆。
江陰沿線以赤盞暉為前鋒，率金軍一萬五千人由潤州出發，直撲常州以東，企圖切斷明教與蘇州的聯絡線。赤盞暉驍勇善戰，但對江南密佈水網的地形一無所知。他強令部隊行進，卻在江南河道縱橫的水鄉陷入困境，行動愈發遲緩。
明教太湖水師分為江濤、徐發、謝貴三支，各持百餘艘小舟，沿江南水網布下天羅地網。江濤率主力游擊隊在正面吸引金軍注意，徐發和謝貴則分兵繞到金軍側翼和後方，截斷退路。三軍協同，迅速將赤盞暉部孤立於一片河網密佈的區域。
明教小舟靈活迅捷，金軍則因地形受阻，連騎兵也難以施展。在狹窄水道間，明教士兵以強弓硬弩居高臨下，射殺金兵，無數戰馬因驚嚇跌入水中。赤盞暉眼見部隊損失慘重，急令全軍退回潤州，卻發現退路已被謝貴部切斷。
金軍不擅水戰，更少有善泳者，在明教水師的圍剿下亂成一團。江濤抓住機會率主力發起總攻，明教士兵利用熟悉的水道分割包圍金軍，以舟楫運兵，迅速瓦解金軍抵抗。金軍士卒因潰退爭相涉水而逃，許多人在河道中溺亡，剩餘部隊在混亂中被明教俘虜。
赤盞暉在親兵護衛下艱難突圍，歷盡千辛才逃回潤州完顏宗弼大營。他一到營中便跪地請罪，自陳水鄉作戰不利，並稱金軍若再冒險深入江南，將無異於自取滅亡。
江濤、徐發、謝貴三支水師大勝，收復了多處被金軍佔領的村鎮，並救出大量被擄掠的百姓。明教迅速將俘虜中的金軍將士分別關押和安置，同時傳令各部擴大戰果，進一步壓制金軍在江南的活動範圍。
江濤率水師迴歸太湖後，以明教名義釋出檄文，向江南百姓昭示此次勝利：「北虜深入江南，水鄉數萬百姓蒙難。今太湖水師已挫其鋒，伏兵河道，斬首五千，俘獲千餘，將江南重歸平安。百姓安心，明教自會護我江南水土，驅逐外敵，還此江南河清海晏之境！」
檄文一齣，江南士氣大振，百姓夾道歡迎明教軍隊。至此，金軍在江南的攻勢被暫時遏制，明教也以實際戰果證明了其在江南反擊戰中的中流砥柱之力。
太湖水煙迷濛，晨光透過水霧映在舟山軍北路軍的集結地。陸行兒披甲登舟，身後是威風凜凜的北路軍近衛團，他們個個精神飽滿，士氣高昂。女謀士劉若仙身著素衣立在船頭，目光深遠，正低聲向陸行兒分析當前局勢：
「耶律升和赤盞暉兩敗，金軍銳氣已挫，但完顏宗弼素來驕勇，絕不會輕易認輸。如今他集結主力於潤州至常州一線，意圖扭轉戰局。這是我們立威江南的最好機會。」
陸行兒點頭，沉聲道：「蔣居正部已拿下常州，我們與他會合後，要迅速構築防線，將金軍牢牢壓制在潤常沿線。若仙，金軍主力大約幾何？」
劉若仙從袖中取出地圖，指向潤州：「據探報，宗弼麾下主力約十萬，雖有銳意，但水土不服，後勤線延長，攻勢已顯疲態。」
陸行兒冷笑道：「這宗弼不知江南水鄉險阻，我便讓他知道此地非他肆意馳騁之地！」
潤州北固山大營中，完顏宗弼端坐帥案前，聽著部將彙報最新戰況。赤盞暉狼狽跪在堂下，耶律升的戰死更讓金軍士氣低迷。
「明教小股勢力竟能連敗我軍，實屬可恨！」完顏宗弼揮拳砸在案上，怒氣滿胸，「傳令各部，集中兵力，潤州與常州之間再無退路。此戰若不勝，我等便無顏北歸！」
左翼都統完顏薩里沉聲道：「教主不必憂慮。明教雖強，但他們的兵力遠不及我軍。只需以騎兵繞行平原，截斷常州至太湖的糧道，便能反客為主。」
完顏宗弼目光一沉，問：「可有把握？」
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