四月末，關於揚州瘟疫肆虐、不日破城的謠言如同驚濤駭浪一般，迅速席捲江南大地。茶館、酒樓、商會議事廳中，關於「舟山軍失策被困」「方夢華身死道消」的流言四起，甚至有知情者私下低語：「舟山軍在遼南雖勝，卻過於輕敵，如今方教主孤守揚州，怕是凶多吉少。」
「若方夢華敗亡，江南還能靠誰？」有人憂心忡忡，更多的人卻開始悄然將手中的資產轉移至南方。
災難性的訊息接踵而至。正黑旗金兵主力夜襲北固山，宋朝大江水師的大寨被摧毀殆盡。金軍鐵騎隨即橫掃潤州，屠掠如麻。大江天險，這最後一道心理防線的崩潰，讓江南士紳和商賈們的信心徹底瓦解。
「金兵渡江了！潤州被破，揚州孤立無援，誰能攔住他們？」有人在上海灘的交易所外痛哭失聲。
明海商會大廳內，代表江南大戶的商人們爭吵不休。有人拍案而起：「退市！把所有資產變現，拿銀子走人！」另有人反駁：「撤資就等於自斷後路，難道江南的基業全都不要了嗎？」
然而，市場用事實給出了答案。鹽業、漕運股已徹底跌停，連此前一路看漲的「舟山海運」「渤海航運」也因擔憂舟山軍覆滅而大幅跳水，上海灘的金融市場迎來了前所未有的崩盤。
昔日繁華的上海灘，如今卻一片蕭條。碼頭上，擠滿了舉家南逃計程車紳豪商。那些曾經動輒千萬貫的上海灘混凝土豪宅，如今被低價拋售，連三成都無人問津。
「大江不保，江南也守不住，留在這裡等死嗎？」一位鹽商在碼頭登船前，咬牙將自己在外灘的三處宅邸半賣半送給了同鄉。
而曾經客似雲來的大世界，如今也冷冷清清。頭牌花魁葉傾城坐在雅間內，看著空蕩蕩的樓臺，一時失神。她低聲問身邊的侍女：「上海灘若真淪為戰場，我們該去哪裡？」侍女答不出話，只是嘆氣。
在上海灘的金融中心——明海銀行總行內，行長錢玉和會計師顧賽花坐在辦公桌前，神色凝重。桌面上的報表顯示，銀行的儲備金已跌破警戒線，短短幾日間，已經有超過四成的存銀被提走。
「再這樣下去，銀行就要破產了。」顧賽花聲音微顫，緊握的雙手暴露了她的恐慌。
錢玉卻搖了搖頭：「破產是小事，若不能穩住市場，我們這些年的努力就全白費了。」
顧賽花欲言又止，終於還是問道：「行長，夢華姐還能扛多久？」
錢玉沉默片刻，抬頭看向窗外，目光深遠：「她若是扛不住，整個江南都要完了。」
崩盤的市場，蕭條的街巷，惶惶的人群……上海灘的每一個角落，都籠罩在即將到來的風暴中。
奉化縣的大戶蔣璉卻是江南少有的冷靜之人。面對上海灘市場的崩盤，他並未隨波逐流地拋售手中的資產，反而在恐慌之中悄然入場抄底。
「上海灘的租界物業，如今只要一半的價錢就能買下整片街區。」蔣璉對管家說道，語氣中帶著難得的興奮，「這些房產若留到明教穩住江南之後，價格會翻上數倍。」
管家擔憂地問：「老爺，若明教真敗了，您這些銀子豈不打了水漂？」
蔣璉哈哈一笑：「明教敗了，江南還有誰能撐住？臨安小朝廷不堪一擊，江南的命運只能寄託在方教主的舟山軍上。賭江南，便是賭明教！」
說罷，他簽下一份份契約，將自己的全部身家投入了上海灘的低價租屋和淮南鹽業的股票，孤注一擲，押上了明教能在這亂世之中笑到最後。
與此同時，象山縣的陸朝東卻正走在截然相反的道路上。
三年前，他曾是象山縣陸家莊大地主一方豪強，最後因為逆勢做空上海灘而一敗塗地。破產之後，他淪為乞丐，在象山縣街頭靠乞討為生。這三年裡，他恨透了明教，恨透了舟山軍，更恨透了方夢華。
「若不是明教妖人，老爺我豈會落到如此地步！」
當揚州瘟疫的訊息傳來，陸朝東原本麻木的心中忽然燃起了希望。緊接著，完顏宗弼正黑旗大軍橫掃潤州，江南門戶大開，更是讓他激動得渾身顫抖。
「蒼天有眼！明教這幫妖孽，終於要完了！」陸朝東一拍大腿，咬牙起身。他衣衫襤褸，但眼中卻閃著異樣的光芒，「老爺我今日投靠大金，帶路拿下江南！到時候，只要封我個縣尉，賞些田產，便能東山再起！」
陸朝東拖著一副枯槁的身子，沿著官道一路北上。他步履蹣跚，卻充滿瘋狂的執念。沿途，他口中喃喃自語：「兀朮四太子用兵如神，定然能一舉滅了明教……老爺我這便去見他，必然能得重用。」
在這亂世之中，有人孤注一擲賭明教，有人背叛故土投敵求生。江南的命運，在這些人心的分裂與博弈之中，愈發撲朔迷離。而那位被視為明教支柱的方夢華，此時正深陷揚州的圍困之中，生死未卜。
然而，在碼頭不遠處，一艘插著明海商會旗幟的快船悄然離岸，向著舟山方向疾馳而去。船上，一封急件正由信使護送，直送至沈家門大寨中樞。
。曉分見中戰一這在將終，運命的南江與教明而，南江踏然已蹄鐵的兵金
