湖州歸安縣知縣曾綽得報，明教北路軍第三師主將徐明率兵萬餘，自秀州發兵西進，目標直指湖州境內。曾綽大驚失色，急令全縣鄉兵聚集，於烏墩鎮駐防，以阻賊軍入境。
鄉兵雖號稱千人，實則以老弱為多，甲衣不齊，兵刃粗劣，唯有曾綽親自巡視以壯聲勢。曾綽立於石郭隘上，環顧四周，見山嶺險峻，地勢狹窄，自通道：「此處天險，明賊縱有萬兵，亦難突入。我雖人少，必能拒敵於此！」
次日清晨，徐明軍至。先遣斥候探查地形，隨後以先鋒營列陣隘口外，刀槍林立，旌旗遮天。徐明親率中軍，立於高坡，遙望隘口防禦，不禁冷笑：「此隘不過一夫當關之地，守軍不過鄉野烏合之眾，如何能擋我北路師兵鋒？」
徐明命旗號官傳令：「弓箭手向隘內放箭，施以文書，告諭敵軍降者不殺。」
一時間，亂箭飛射，箭尾縛有書信，紛紛落入隘內。守軍驚惶避讓，曾綽拾起一枝箭，拆開信箋，展開細讀，只見信中寫道：
「曾綽，汝一小縣令，奈何以草民抵擋天命軍鋒？今日束手歸降，尚能保全家人性命；若執迷不悟，城破之時，汝血染縣門，妻孥不保！」
曾綽讀罷，面色慘白，手中信箋幾欲脫落，喃喃自語：「此乃明賊也！」
鄉兵見曾綽神色慌亂，心中已然惶恐。更有兵士私下議論：「聽聞明軍勇不可擋，曾相公竟無主張，何苦為此送死？」
不多時，鄉兵中有人丟下紙甲竹槍，轉身逃遁。其餘人見狀，也紛紛效仿。須臾間，守隘兵士已潰散大半，石郭隘防線頓時無人可守。
徐明見敵軍自亂陣腳，便揮手下令：「全軍突擊，勢如破竹，不留片刻！」
明軍衝入隘口，所見盡是散亂甲冑和棄置兵刃，連敵軍影子都未曾見得一人。徐明冷笑道：「此地守軍，竟膽小如鼠！」隨即令先鋒營開道，直取歸安縣城。
曾綽見鄉兵潰散，又聞明軍已破烏墩鎮，不敢再作抵抗，急匆匆帶家眷棄城而走，連夜逃往湖州州治。
是夜，歸安縣城中不聞鐘鼓，不見旗幟，百姓扶老攜幼，遠遠望見明教旗幟已在東門外高高升起，不由嘆道：「大勢已定，江南落入明教之手矣！」
明教北路軍第三師徐明兵鋒所向，歸安已陷，湖州城中人心惶惶。湖州知府康允之登城遠望，見東南方向煙塵滾滾，明軍將至，憂心忡忡。他召集屬官及鄉紳商議對策，堂中一片寂然，眾人皆低頭不語。但是朱勔和朱芾的族兄弟的朱蹕跟秀州叛將徐明有深仇大恨，必然不會袖手旁觀。
康允之道：「明教賊人連下蘇州、常州、宣州，來勢洶洶。如今大軍壓境，我等雖有守軍，但恐難支久戰。朱團練可有良策？」
朱蹕挺身而出，朗聲說道：「康相公勿憂，蹕雖非戰場老將，亦知勤王衛國之道。湖州百姓素來忠義，城中壯丁可組織弓手、士軍五千，再配城守軍三千，足可一戰。我願率民兵為前鋒，於城外迎敵。」
康允之稍有遲疑：「城外平原地勢開闊，我軍皆非精銳，恐難阻明教之軍。」
朱蹕冷笑道：「明教雖善戰，然不過烏合之眾。聞其第三師多為秀州團練舊卒，正是其弱處。若我等依託城外小河佈陣，必可擊退賊軍。」
康允之見朱蹕意志堅決，遂應允其請求。
朱蹕回至團練營中，召集弓手、士軍三千人，申明出戰之志。他言辭懇切，激勵軍心：「湖州是我等家園，百姓是我等親人。今日明賊來犯，若我等不戰，百姓將受塗炭之苦。此役雖兇險，然若能為鄉親爭取一刻喘息，我等死亦無憾！」
士兵聞言，群情激昂，齊聲高呼：「願隨朱使君死戰！」
朱蹕率領民兵五千，官軍三千，於湖州城北五里外紮營。此處地勢開闊，但臨近一條小河，可佈防作依託。朱蹕命弓手守住河岸，以竹木為障，佈置陷坑，並派哨騎四處探查明教軍動向。
朱蹕率三千鄉勇離城二十里，在蒼翠的林野間遇上徐明軍先鋒部隊。徐明軍如狼似虎，隊伍整齊，刀槍映日生寒。朱蹕親自披甲，躍馬橫刀，向鄉勇們高喊：「明賊雖強，吾輩守土保家，無路可退！若戰死於此，亦不愧對湖州父老！」
鄉兵見朱蹕身先士卒，士氣大振，齊聲高呼：「願與朱團練共死！」
未幾，徐明率第三師先頭部隊逼近。朱蹕聞之，立於陣前，高聲喊道：「明教賊寇，爾等雖連勝數城，然湖州乃天子賜土，豈容爾等染指？若有膽量，可渡河與我一戰！」
徐明騎馬出陣，撫掌大笑：「朱蹕，我軍兵精器利，豈會懼你一群烏合之眾？渡河者不過片刻之事，汝何必逞口舌之利？若識時務，開城投降，尚可保一命。」
