揚州東城的夜晚，火光將夜空映成血紅色。城牆上，疲憊不堪的守軍雙眼佈滿血絲，每個人都清楚，他們的糧草只剩下三天。若無外援，再堅韌的意志也無法與飢餓抗衡。
方夢華披甲立於城頭，望著遠處金兵的營火連成一片，心中盤算著最後的反擊。此時，種魚兒急匆匆趕來，拱手稟報：「夢華姐，糧庫已經盤點完畢，剩餘的糧草勉強能支撐三日。百花營姐妹已分批巡邏，暫時未發現敵軍大規模調動。」
方夢華點了點頭，臉上卻沒有一絲鬆懈：「金兵圍城四十餘日，雖未全力進攻，但從未放鬆防備。他們不會給我們主動突圍的機會。」她抬眼望向種魚兒，語氣低沉，「看來，接下來的三日，才是真正的生死時刻。」
種魚兒正欲言語，忽然一名傳令兵飛奔而來，單膝跪地呈上一物：「教主，神機營李寶的傳音法寶有急訊。」
方夢華接過法寶，手指輕撫，一道清晰的男子嗓音從法寶中傳出，正是李寶的聲音：「大姐，黃潛善已伏誅，嫁禍薛慶的計劃順利完成。管仲孫已率北路軍第一師駐紮天長，隨時待命。不過，情況並不樂觀——從天長趕往觀音山需要整整一天一夜，路途上若遇金軍探哨，難免暴露行蹤。」
李寶的聲音中帶著焦慮：「而且，目前天長與觀音山的兩部加起來，也不過一萬餘人。江南的北路軍雖能派出援軍，但要大規模渡江，金兵的探哨定會察覺。屆時，斡離不很可能不甘在揚州坐以待斃，直接配合兀朮反擊渡江部隊。如此一來，南北兩軍皆陷險境。」
傳音停頓片刻，李寶又補充道：「小弟建議，只能以精銳突進，速戰速決。若能以迅雷不及掩耳之勢，在觀音山與大姐匯合，再伺機突圍，或有一線生機。請大姐定奪！」
聲音消失後，法寶歸於寂靜，方夢華眉頭緊鎖，盯著法寶陷入沉思。
「夢華姐，李寶將軍的計劃……可行嗎？」種魚兒小心翼翼地問道。
方夢華低聲自語：「一萬餘兵力，要想在金兵的重重圍堵下行軍而不被發現，談何容易？觀音山之路，兇險萬分；援軍突進，風險更甚。」她抬眼望向星空，沉吟片刻，忽然語氣一變，「但若我軍自城內牽制，讓金兵以為我們仍在死守，或能掩護援軍一二。」
種魚兒聞言，頓時明白她的意圖，急忙說道：「夢華姐，您是打算以假象牽制敵軍？可是，我們已經糧盡，守城士卒大多疲憊不堪，恐難以支撐多久。」
「糧盡並不可怕，士氣才是關鍵。」方夢華眼中閃過一絲冷光，聲音低沉卻堅定，「告訴城內士卒，援軍已至觀音山，隨時可能突入城中。這三日，我們必須以假亂真，讓金兵以為我們還有足夠的糧草與兵力。」
她環顧四周，忽然指向種魚兒：「魚兒，命令百花營姐妹連夜準備糧草替代物，用木屑、稻草冒充糧袋，堆放於城牆附近的顯眼位置。」她又轉向燕青，「通知城中所有百姓，隨軍演練戰鼓聲，白日里鼓聲震天，夜間火光沖天，務必要營造我軍‘糧草充足，士氣高昂’的假象。」
眾人紛紛領命，種魚兒卻忍不住問道：「夢華姐，若李寶和管仲孫的援軍無法按時趕至，我們又該如何？」
方夢華看向城外那片黑壓壓的金軍營火，語氣如寒冬凜風：「若援軍未至，我們就以揚州為墓，拉金人陪葬！」
與此同時，天長縣外，李寶站在營地中，望著遠處黑暗的山路，神情凝重。管仲孫走近他身旁，低聲說道：「小李，教主決定配合我們在觀音山會合。你我各率一部兵力，分路而行，以迷惑敵軍。」
李寶微微頷首，凝視遠方：「希望大姐能撐過這三日。」他頓了頓，又說道，「不過，我有些擔心江南的援軍。如果調動過多，金兵很可能察覺，到時恐怕南北兩線都無法收場。」
管仲孫冷笑一聲：「金兵雖強，但也不可能處處佔優。若能將斡離不的主力吸引到觀音山，我倒覺得教主未必沒有勝機。」
李寶嘆了一口氣，仰望夜空：「但願如此吧。即使是死，我們也要為大姐殺出一條血路！」
兩人對視一眼，心中皆已明白，這一戰將決定揚州的存亡，也將決定舟山軍在江北的命運。他們轉身離去，開始佈置兵力，準備迎接破曉前的突擊之戰。
銅陵寨，地處太平府上游的大江之濱，山勢巍峨，江水湍急。寨內旗幟招展，船桅林立，密密麻麻的水寨戰船停泊在江面上，宛如一個水上要塞。寨主餘龍與夫人洪仙花立於寨主廳，面前擺放著一副簡易的江南戰局圖。
「仙花，妳看這形勢，如今方教主不僅起兵江南，把兀朮趕回江北，還佔了太平府，聲勢之浩大，恐怕連大宋朝廷都擋不住了。」餘龍指著地圖，語氣中帶著幾分振奮，「我等在江水上摸爬滾打這麼多年，早就知道這江南終究是我們綠林好漢的天下。」
洪仙花雙手抱臂，冷靜說道：「龍哥，莫忘了我們曾經欠下小花囡一份承諾。十年前，她只有十五歲，卻膽識過人，敢闖銅陵寨，與我們兄妹拜盟，立下共助北伐的誓言。只可惜，那時聖公的起義連大江岸邊都沒摸到我們愛莫能助。如今，揚州危急，正是我們還這個人情的時候了。」
餘龍點點頭，臉上浮現複雜的神色：「不錯，那小妮子當年雖年幼，卻是個真英雄。如今她能在南方勢力一統江湖，我們怎能袖手旁觀？」他轉身向傳令兵吩咐道，「傳我號令，召集各部頭領議事，北渡揚州，救援教主！」
數日後，銅陵寨議事大堂內人頭攢動，江水沿線的大小頭領齊聚一堂，各色旗幟飄揚。餘龍坐於上首，洪仙花在旁輔佐，左右分別是水寨的得力悍將與南北兩路的哨探。
餘龍舉杯而起，朗聲說道：「諸位兄弟，今日召集大家，是為一件關乎我等命運的大事——揚州城危在旦夕，方教主被困城中，糧草即將告罄！若此時我們不出手相助，日後她若渡江北伐，還能記得我們這些綠林兄弟？」
下首一位黑臉大漢拍案而起：「寨主所言極是！當年方教主替我們江州兄弟謀劃，我們欠下她的恩情。如今她以區區數千兵力，硬扛金兵十萬圍困，還不是替我們扛住了金人的兵鋒？咱們這時候不幫她，豈不寒了人心？」
另一位頭領卻有所顧慮，起身說道：「餘寨主，話雖如此，但金兵可不是軟柿子。如今兀朮部就在對岸的和州，我們若調動大規模兵馬渡江，恐怕還未靠近揚州，就會被金人察覺，到時可就是偷雞不成蝕把米了。」
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