江陵行在，燭火微搖，朱勝非站於御案前，眉頭深鎖。
「陛下，如今吉州、虔州盜賊蜂起，各地刁民四處造反。福建呂師囊之魔教大軍在側虎視眈眈，勢力日盛，朝廷在江南的統治岌岌可危。」
他頓了頓，低聲補充道：「隆佑太后本不該涉險，原是去洪州燒香禮佛，卻不想竟被金軍驅逐南逃，最後落入虔州，如今又因失政引發大亂。若不設法營救，天下將譏陛下不孝。」
趙構揉了揉額角，眉宇間盡是煩憂。孟太后雖非親生母，但終究是哲宗皇后，自己即位時也曾倚仗她的名義穩定朝局，若置之不理，士林、宗室與天下百姓皆難交代。
「秦卿以為如何？」趙構抬眸望向秦檜。
秦檜略一沉吟，拱手道：「隆佑太后既困於虔州，救援自然是當務之急。然眼下江南紛亂，虔州路遠，遣大軍深入恐怕牽動更多勢力，不可不慎。」
朱勝非皺眉反駁：「虔州之亂已然成勢，陛下若不速決，恐怕魔教與那些刁民聯手，屆時不只是救太后的問題，連整個江南西路都要淪陷！」
趙構深吸一口氣，沉聲道：「那便派人去探明虔州局勢，再定奪。」
朱勝非立刻奏道：「臣請先遣一支精兵，由湖北京西一帶抽調精銳，趁亂南下，直入虔州，務必確保隆佑太后安全。」
趙構坐於龍案後，面色陰晴不定，細細思量著該派何人營救隆佑太后。
秦檜步出班列，毫不猶豫地拱手進言：「陛下，臣以為，此番營救太后，非岳家軍莫屬。」
此言一齣，朝中諸臣或默然不語，或低聲議論，朱勝非更是皺起眉頭，不解問道：「秦少保，岳家軍剛剛在荊北擊敗金兵，正當趁勢收復襄郢，何以捨近求遠，遣之江西？」
秦檜微微一笑，沉聲道：「岳家軍固然戰功卓著，然陛下可曾思忖，這支軍隊剛剛曾降金復叛，雖如今忠於朝廷，但一支曾開過以下犯上先例的兵馬，陛下可敢放心？」
趙構眼神微動，未言語，示意秦檜繼續說下去。
秦檜微微頷首，接著道：「岳飛個人忠勇無雙，這點無可置疑，然而其部下驕兵悍將已成氣候，長此以往，朝廷如何掌控？臣以為，當趁此良機，遣岳家軍遠征江西，使其歷經險阻，既能借魔教強敵之手損其鋒銳，又可分化其舊部。戰後陛下再行封賞，便可趁機摻入良家子軍士，方能真正掌握岳家軍。」
言罷，殿內一片寂然。趙構手指輕敲御案，似在思索。朱勝非神色不悅，正欲開口，卻見趙構緩緩點頭，道：「秦相所言不無道理。岳家軍屢戰屢勝，固然可嘉，然若長久驕橫，未必是國之幸事。此番營救太后，朕意已決——」
他抬眸掃視群臣，沉聲道：「命岳飛率軍南下，護送太后迴鑾！」
次日晨霧未散，岳家軍營帳內卻已是燭火通明。岳飛手握御旨，眉頭微鎖，沉吟不語。帳中諸將靜候發令，卻見主帥遲遲未語，皆有些疑惑。
「賜封鄂州觀察使，御賜金甲錦袍金帶。」
這封賞並未讓岳飛感到欣喜，反而更添幾分壓力。他並不在意官職俸祿，真正令他警惕的，是緊接著的軍令——
「隆佑太后駐虔州，賊起四方，困驚鳳駕，今命卿即刻南征，平定贛南諸賊，以安社稷。」
岳飛立於帳中，雙眉緊鎖，手中緊握著剛剛拆封的御旨與金牌，指節微微泛白。金牌上那幾個冷冰冰的大字——「屠虔城，以報太后」，刺得他雙目生疼，彷佛又讓他回到了數年前鎮壓河東綠林會時的場景。當初趙佶一道旨意，要求他「齠齔不留」，而如今，歷史又一次殘忍地輪迴了嗎？
如今來看，這場所謂的「變亂」只怕與官軍的暴行脫不了干係。至於隆佑太后孟氏……她南下燒香，卻被金兵驅逐至虔州，然後又與地方百姓起衝突，這到底是怎麼回事？
他心中暗忖：江西形勢到底如何？這一路過去，究竟是迎敵作戰，還是要鎮壓義軍？若真如聖旨所說，那些起事者只是刁民盜賊，那麼靖難剿匪自然是軍人的職責。然而這麼多年來，他早已明白，所謂「刁民之亂」，其中十之七八皆是因朝廷苛政、軍紀敗壞、官逼民反所致。況且虔州明教早在數年前便已聲勢浩大，怎會在此刻無緣無故舉旗？若是天災人禍、貪官酷吏所致，那又該如何處置？
岳飛放下御旨，目光掃過眾將，沉聲道：「諸位，軍令已至，朝廷命我等南征江西，平定賊亂。」
張憲眉頭微皺：「江西局勢混亂，我等對當地情況尚不甚瞭解，將軍可有對策？」
岳飛點了點頭：「此番南征，當先查明局勢，分清敵我。若真有劫掠城邑、禍亂一方之徒，我岳家軍自當剿滅；但若是官逼民反，則須另議。」
王貴聞言抱拳道：「大哥高義！然則官家既有軍令，要我等‘平叛’，若到時局勢不允，如何應對？」
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