良久，王子實開口道：「所以你的意思是……明國如今的選舉，不是士人的迴歸，而是最後的餘燼？」
「正是。」王伯庠點點頭，「既然商人在前，工匠次之，農戶也有了自己的組織，那麼士人還能幹什麼？如果士人無法掌控政權，又不能以學問立身，還能做什麼？」
張懋之語塞，手中酒杯微微顫抖，半晌，猛地一把摔碎在地，「胡鬧！這豈非要毀滅千年士道？」
「不。」王伯庠緩緩搖頭，語氣低沉，「不是方夢華毀滅士人，而是這個世道，已經不需要我們了。」
燈火映照著眾人的臉色，每個人都陷入了深深的沉思。
越州國會代表胡沂坐在角落裡，靜靜地聽著這群金陵讀書人的議論，嘴角微微上揚，帶著幾分意味不明的笑意。他手中的資料正是不久將舉行的第一次立憲大會，裡頭藏著不少明國尚未打出的底牌。眼看這些舊士人還未意識到問題的真正癥結，他搖了搖頭，終於開口了。
「諸位剛才討論的，無非是商賈當政，工匠為榮，農民翻身這些事。但你們恐怕還沒意識到，真正能取代你們的，不是這些，」他頓了頓，舉起手中卷宗，「而是這些尚未長大的孩子。」
眾人聞言，不由得一愣。
「孩子？」王子實皺眉，「你這是什麼意思？」
胡沂輕輕一笑，放下茶杯，「你們可知道，明州中學現在教到幾年級了？」
「聽說是六年級吧？」有人答道。
「對，六年級。」胡沂點頭，「但關鍵不在於這個，而在於明州中學的六年級，是明教自己從零開始培養的孩子。」
話音剛落，周圍一片譁然。
「什麼？」
「自己培養的孩子？這是何意？」
胡沂環視一圈，見他們仍不明白，索性直接道：「在大明統治的老地盤，明海商會控制的官府已經足夠財大氣粗，全境實行了七年制義務教育，而且——男女皆可入學！」
「男女皆可？！」
這下不只是議論，而是驚呼了。這話的震撼程度，遠超剛才對於商人、工匠和農民的討論。
「不僅如此，這七年義務教育不僅限於文學、算學，」胡沂頓了頓，「六年級已經開設了物理課，教授大量的工匠知識。而到了七年級，還要新增一門『化學』。」
王伯庠忍不住道：「這化學到底是何等學問？是煉丹嗎？」
「哈哈，這我可不敢亂說，但你們想想，龍虎山的張天師剛拜過方夢華的碼頭，轉頭就成了這門學問的支持者，這裡頭的奧妙，難道你們還不懂？」胡沂笑得意味深長，「張天師可不是個糊塗人。」
眾人面面相覷，一時間竟無法反駁。
「可……可這和我們士人何干？」張懋之仍然不甘心。
胡沂輕輕地把手中的卷宗翻開，伸出一根手指，緩緩地劃過上面的文字：「明年，七年級畢業後，這些孩子將直接授予秀才功名。」
「什麼？！」
這句話宛如驚雷，震得眾人腦中嗡嗡作響。
「秀才功名……授予？」王子實失聲道，「這是何意？難道不經科舉，這些孩童就能成為秀才？」
「正是。」胡沂點頭，「這批孩子，元老院那群人稱之為新秀才，而我們這些過去的宋朝科舉士人，被他們稱為舊秀才。」
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