建炎三年四月，江陵府，沿街的茶肆酒館裡，流亡士紳還在低聲抱怨著南宋的冷遇，而在另一角，人們悄悄地談論著另一件事——「江東的新政」。城東的酒肆裡，關於「明國」的傳聞，已經傳遍了每一張桌子。
「聽說最近江東那邊跑過來計程車大夫，哭著喊著要趙官家給他們官做，結果官家根本不搭理。」一個皮膚黝黑的老農捋著鬍鬚，咧嘴笑道，「這幫人，平日裡剝削我們不眨眼，如今可算嚐到苦頭了！」
「可不是？聽說他們的田契、房契全留在江南，明國直接按《田稅法》把田分了，連租都不用交。」另一個穿著破舊棉襖的壯漢砸了砸酒碗，羨慕地說道，「那邊窮人種田不用交丁稅，還有義務學堂，男娃女娃都能唸書！」
「真的假的？」一個年輕的苦力驚訝地問。
「千真萬確！我一個表弟在吉州城做小販，幾個月前就跑去明國了，他說只要識字，會寫個名兒，就能申請做商戶，還能拉人合夥，哪像我們在這，想開個鋪子都要孝敬衙門，錢沒賺到先被刮一層皮。」
一時間，酒肆裡的人都議論紛紛。
「你們聽說了嗎？江東的明國廢除了人頭稅，如今只按田畝收稅，貧家百姓若是沒有田地，根本不用交稅！」
「那邊的孩子都能上學，女娃也能入學堂！聽說如今明州中學七年級的優等生，十個裡頭有七個是女娃！」
「前些日子，有個徽州來的商人講，說他們那兒的商戶如今竟能與勳貴同席，連金陵元老院裡都有人是商人出身！」
「真的假的？不是說偽明嚴刑峻法，商人稅重得很？」
「商稅是重，可人家能借著投資抵稅，聽說上海灘的行市一日千里，那邊的商人比我們這兒的官員都風光！」
這些訊息，在商旅之間流傳，又從茶樓酒肆裡傳入鄉間，成為農戶們日夜談論的話題。
這些天，江陵街頭多了許多衣衫襤褸計程車紳流亡者，他們曾經是江南的地主老爺，如今卻成了南宋境內無家可歸的「棄民」。但與此同時，另一群人也在悄悄行動——越來越多的荊湖百姓開始打聽去明國的路。
荊湖的百姓多苦，尤其是農戶，世世代代被地主盤剝，稍有不慎便負債累累，田地落入豪門之手。而對於貧寒人家而言，女兒一直是「賠錢貨」，既不能入學堂，又難以找個好人家嫁出，反倒成了拖累。
但現在，他們聽說，在明國，女子能讀書，甚至能考秀才，能做官！
有人開始動了心思。
四月十六，鄂州城外，驛道上行人熙熙攘攘，其中卻有一支隊伍與眾不同。
「黃大哥，你當真要帶全家去江南？」同行的人低聲問道。
黃明德點了點頭，看著身邊的妻子和兩個女兒，堅定地說：「是啊，我家裡就這兩個閨女，若留在這兒，將來她們能嫁個什麼人？可是去明國不同，聽說那邊女子能上學，她們還能有個出路。」
旁邊另一個農人苦笑道：「可你是個佃農，在明國一樣沒田地，去了能活下去？」
「可我聽說明國的商人地位很高啊！」黃明德眼裡透著希冀，「那邊的碼頭上天天有貨船往來，茶葉、瓷器、絲綢生意興隆，我到時總能找個活計，若是運氣好，說不定還能攢些銀錢，將來給女兒買個鋪子呢。」
他們不是唯一的「逆行者」。
潭州城郊，一支商旅隊伍悄然整裝待發。
「王掌櫃，咱們真要東下？」一個夥計憂慮地問道，「江東不都是偽明的地界了？萬一讓他們當成奸細……」
「呸！奸細？」王掌櫃冷笑一聲，「你也不看看咱們在大宋是什麼地位，哪有咱們商人的活路？聽說明國有《商稅法》，做買賣只交稅，不用再被衙門攤派、強行捐輸，更不用巴結什麼狗官。」
他壓低聲音：「你們知道嗎？那邊的商人，連朝廷都得客客氣氣的！這年頭，窮人能種地，讀書人能唸書，咱們做生意的也能挺直腰桿，這才是正理！」
周圍的商販紛紛點頭。南宋戰事頻繁，商路時常斷絕，而明國的政策則對商業極為友好。只要跨過贛江，他們就能進入一個對商人友好的國度，甚至可能在那裡真正發家立業。
另一邊，一個衣衫襤褸的漢子也混在隊伍裡，聽著他們的對話，忍不住咕噥道：「我聽說明國的老爺不能隨便納妾，這樣的話，說不定到了那邊，光棍漢還能討個媳婦，甚至吃上軟飯。」
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