亳州城殘破的輪廓漸漸消失在北方地平線下，取而代之的是一望無際、泥濘不堪的澤國。淮河的洪水雖已退去，卻留下了深可及膝、甚至齊腰的淤泥，吞噬著一切試圖透過的生物。空氣中瀰漫著死水、腐爛植物和動物屍骸混合的惡臭，令人作嘔。
這支由亳州安民會艱難組織起來的隊伍，攙扶著商丘陷落時逃出的殘兵、百姓，以及亳州本地倖存下來的老弱婦孺，如同一條傷痕累累的長蛇，在陳妙貞、孫大刀以及部分雷霆營士兵的護衛下，艱難地向南蠕動。
每一步都異常艱難。淤泥死死吸住人們的腿腳，不斷有人體力不支摔倒，發出絕望的嗚咽，隨即被身旁的人奮力拉起。車輛早已丟棄，僅有的家當用油布包裹著頂在頭上。孩子們被大人背在背上或扛在肩頭，小臉上滿是泥點和恐懼後的麻木。孫大刀和他那些同樣疲憊不堪的「刀斧」義軍弟兄，分散在隊伍前後，用長杆探路，標記出相對堅實的區域，不時將陷入深坑的人拖拽出來。
「跟上！都跟上！過了這片爛泥地，前面就有活路了！」陳妙貞的聲音已經嘶啞，卻依舊不停地鼓勵著眾人。她的醫袍早已看不出原本顏色，沾滿泥濘，但眼神依舊堅定，如同黑暗中的燈塔。
數日的艱難跋涉，不斷減員的隊伍終於看到了遠方那猙獰的景象——蚌埠淮河鐵路橋的殘骸。巨大的鋼鐵橋墩歪斜斷裂，如同巨獸的枯骨，扭曲生鏽的鋼樑無力地垂落在渾濁的淮水中，訴說著不久前那場人為災難的暴行。
隊伍中響起一片壓抑的哭聲和嘆息。這座橋，曾是連線南北的希望之路，如今卻成了絕望的紀念碑。
「走下游！我記得那邊有幾個老渡口，看看有沒有船！」孫大刀抹了把臉上的泥水，吼道。
幸運的是，他們在下游一處地勢較高的地方，找到了幾條明軍水師留下的巡邏艇和臨時拼湊的木筏。水兵們正在組織小規模的擺渡。看到這支龐大的難民隊伍，負責的校尉顯然吃了一驚，但在驗看過陳妙珍的安民會憑證和雷霆營的標識後，立刻加大了運力。
分批渡河的過程依舊緩慢而充滿焦慮，生怕偽齊的遊騎突然出現。當最後一批人抵達淮河南岸，踏上相對堅實的土地時，許多人癱倒在地，失聲痛哭，既有劫後餘生的慶幸，也有失去家園親人的悲慟。
稍作休整，隊伍繼續南行。沒走多遠，眼前的景象開始悄然變化。被洪水破壞的田地正在被清理，有穿著號服的人在組織排水。遠處，壽春城的輪廓漸漸清晰，城頭飄揚的不再是「宋」字龍旗或正綠狗頭旗，而是明國的日月旗。
更讓他們目瞪口呆的是，一條黑色的「鐵龍」正停在壽春城外簡易修復的車站旁，發出低沉而有力的喘息聲，煙囪冒著濃濃的白煙——那是火車！
對於這些剛從地獄般的北地逃出生天的人來說，這噴吐著煙霧、渾身鋼鐵的龐然大物，如同神話中的巨獸，既令人恐懼，又充滿莫名的吸引力。在安民會人員和士兵的組織下，他們如同做夢一般，被引導著爬上了簡陋的貨車車廂。
汽笛長鳴，車輪緩緩轉動。起初的恐懼很快被速度帶來的眩暈感取代。車窗外，被洪水摧毀的田園飛速後退，而遠處，已有明國的工程隊伍在勘測、打樁，準備重建蚌埠鐵路橋。一種難以言喻的感覺在難民心中滋生——這裡，生活正在頑強地恢復，秩序正在重建。
火車一路向南，經滁州，最終緩緩停靠在了長江北岸的浦口車站。
當難民們踉蹌著走下火車，抬頭望向長江對岸時，時間彷彿瞬間靜止了。
此刻已是黃昏，華燈初上。長江對岸，那座名為金陵的巨城，展現出他們無法理解的奇蹟。無數高聳的樓宇輪廓在暮色中顯現，而真正撕裂他們認知的，是光。
不是搖曳昏黃的油燈，不是沖天而起的火光，而是無數穩定、明亮、如同星辰墜落人間般的電燈！它們成串成片，勾勒出建築的輪廓，照亮了寬闊的街道，甚至倒映在滔滔江水之中，將整個南岸渲染得如同傳說中的天宮仙境！
江面上，景象同樣駭人。大小船隻穿梭往來，帆檣如林，更有一艘艘冒著黑煙、發出轟鳴的明輪蒸汽船，逆流而上也毫不費力。巨大的蒸汽吊臂矗立在碼頭，如同鋼鐵巨人的手臂，輕鬆地吊起成噸的貨物，發出沉悶的汽笛聲和金屬摩擦的鏗鏘之音。
這一切交織在一起，構成了一幅充滿磅礴力量、喧囂聲響和炫目光影的畫卷。這是一種他們完全無法理解的、超越了生存與死亡的、名為「現代」的洪流。
來自商丘、亳州的北地難民們徹底呆立在原地，張大了嘴巴，卻發不出任何聲音。他們臉上的表情凝固了，混雜著極致的震撼、茫然、敬畏，以及一種深入骨髓的疏離與渺小感。身後的廢墟、飢餓、殺戮彷彿成了另一個世界的事情，而眼前這個光輝喧囂的世界，既令人嚮往，又無比陌生，甚至…令人恐懼。
「排好隊！前面是老山難民安置營！那裡有吃的，有住的，有郎中！」士兵的吆喝聲將他們從失神中驚醒。
他們像提線木偶一樣，麻木地跟著隊伍，登上轟鳴作響的明輪渡船。船在江中行駛，對岸的光明越來越近，那機器的轟鳴、汽笛的嘶鳴、燈光的璀璨，如同實質的浪潮，衝擊著他們飽經創傷的心靈。
渡過長江，他們並未進入那光輝璀璨的金陵城內，而是被引導至城郊的老山腳下。這裡又是另一番景象：大片大片的臨時板房整齊排列，雖簡陋卻規劃有序。營區入口有士兵守衛，亦有穿著回春營服飾的醫官和志願者在忙碌地登記、分發食物和被褥。空氣中飄著消毒水和新煮米粥的味道。
雖然依舊擁擠，雖然前途未卜，但這裡沒有硝煙，沒有廢墟，沒有隨時降臨的死亡。秩序和安全感，是這片營地給予這些北方難民的第一份禮物。
陳妙貞看著這群終於暫時安定下來、卻仍被對岸景象震撼得魂不守舍的鄉親，輕輕嘆了口氣。她知道，身體的創傷或許容易癒合，但觀念的衝擊、身份的轉變、以及如何在這片陌生的、強大的、流光溢彩的新世界裡找到自己的位置，將是他們接下來需要面對的，更為漫長的旅程。
五月初三的浦口碼頭，長江的浩渺煙波之上，一支龐大的船隊正緩緩靠岸，桅杆如林，帆影蔽日，幾乎佔據了整個江面。為首的「滄海龍吟號」鋼鐵艦體在初夏的陽光下反射著冷峻的光芒，其後方跟隨著整整三十九艘巨大的「定遠級」風帆運輸艦。這些三桅鉅艦排水量皆近兩千料，船體高聳，線條流暢，是明國造船技藝與舊式風帆力量的結合體，它們安靜地泊在江心，如同蟄伏的巨獸，等待著承載希望與未來。
