天會十一年夏，松花江支流牡丹江口渾濁的河水在夏日灼陽下緩慢流淌，蒸騰起的水汽與沼澤地腐爛草木的氣息混合在一起，凝成一股粘稠、悶熱、令人窒息的罩子，牢牢扣在這片被稱為「五國城」的流放之地。
所謂的「城」，不過是幾圈粗糙的原木柵欄，圍著一片低矮的土坯窩棚和幾個更堅固些的磚石院落。這裡曾是生女真五部盟會的故地，如今成了大金國囚禁最重要戰利品的牢籠。
酷暑是比嚴冬更殘酷的折磨。冬日裡，寒冷雖利如刀割，但至少能將汙穢凍結，將氣味封存。而夏日，一切都在發酵、腐爛、滋生。
蚊蚋成團，嗡嗡作響，如烏雲般籠罩著每一個活物，無情地叮咬，留下紅腫與瘙癢。柵欄外的沼澤地裡，蛙鳴聒噪不休，與木柵欄望樓上金兵懶散的呵欠聲、以及窩棚裡偶爾傳出的壓抑呻吟交織，構成了五國城夏日永恆的背景音。
昏德公趙佶，曾經的藝術家皇帝，如今已是個眼神渾濁、鬚髮皆白的老者。他蜷縮在還算稍有陰涼的主屋土炕一角，手中無筆無絹，只有一根撿來的木炭，在坑窪的泥地上無意識地划著早已失傳的「瘦金體」筆畫，字跡很快又被自己的腳跡蹭花。熱浪讓他呼吸不暢，胸口如同壓著巨石。他偶爾會喃喃自語，哼著不成調的《雨霖鈴》，詞句破碎，無人能懂。耳邊似乎又響起了開封府繁華的市聲，但睜開眼，只有木窗欞外刺眼的陽光和飛舞的塵糜。
重昏侯趙桓，曾經的欽宗皇帝，形容比他更為枯槁。趙桓沉默地坐在門邊，目光呆滯地望著院內一片被踩得板結的土地。汗水沿著他深陷的臉頰滑落，他也懶得擦拭。朱皇后投水而死的畫面，以及無數妃嬪、帝姬被掠入洗衣院的慘狀，早已將他的魂靈抽空。他像一具還能呼吸的軀殼，麻木地承受著日復一日的屈辱與煎熬。
趙佶的其他兒子，莘王趙植、祁王趙模、景王趙杞、信王趙榛、相國公趙梴、儀國公趙桐早已磨滅了當年的皇子氣度，如同普通囚徒般苟延殘喘。
此外，尚有大量宮女、宦官，人數已較北狩之初大幅減少，如同消耗品般在疾病、飢餓與絕望中不斷消逝。
生存的空間逼仄而骯髒。多數宗室男女擠在低矮、陰暗的窩棚裡，土炕上鋪著發黴的烏拉草，跳蚤蝨子橫行。所謂的飲食，不過是摻雜了麩皮和野菜的粟米粥，稀薄得能照見人影，偶爾有一點鹹魚或打來的野兔肉，也大多先供給看守的金兵。
院外傳來一陣馬蹄聲和女真語的呼喝。窩棚內的人們條件反射般地縮緊了身體，恐懼地望向門口。是正常的換防，還是又有誰要被提去羞辱、或是被帶往未知的命運？
幾個金兵抬著半桶餿了的粥食進來，隨意地倒在幾個木槽裡。囚徒們默默地圍上去，用破碗或樺皮碗舀取。沒有人爭搶，甚至沒有太多表情，彷彿只是在完成一項維持呼吸的必要程式。
趙佶似乎被門口的動靜驚動，停下了手中的木炭。他抬起渾濁的眼，望向窗外那片小小的、被柵欄分割的天空。一隻孤雁飛過，發出一聲哀鳴。
他嘴唇翕動，用幾乎聽不見的聲音擠出幾個字：「……熱……汴京的冰湃果子……不知是何滋味了……」
旁邊的趙桓毫無反應，依舊盯著地面。一個老宦官默默地低下頭，用髒汙的袖子擦了擦眼角。
酷日無情地炙烤著五國城，蒸騰著泥沼，也蒸騰著無盡的屈辱與鄉愁。在這裡，時間彷彿凝固了，每一個夏天都漫長如同永恆，緩慢地、一寸一寸地蠶食著這些曾經至尊無上的人們最後一點生機與尊嚴。死亡成了一種司空見慣的訪客，而活著，成了最沉重的苦役。
不遠處這片牡丹江河谷是胡裡改路浣衣院，在六月驕陽的炙烤下，溼熱的空氣凝滯不動，瀰漫著河水蒸騰的土腥味、大量漿洗衣物散發的皂角與汗漬混合的酸腐氣，以及一種更深層、更令人不適的——絕望的氣息。
這裡便是金國「增種策」核心執行地之一，胡裡改路浣衣院。它並非一座院落，而是一片沿著渾濁河流搭建的龐大棚戶區，被高高的木柵欄圍著，望樓上的金兵挎著刀弓，懶洋洋地監視著下方如同蟻群般蠕動的人群。
八年了。自天會三年末、四年初，第一批北宋、遼國宗室女、官眷女俘被陸續押解至此，已過去了七年多近八年的光陰。昔日汴京或臨潢府的嬌娥，早已被磨去了所有光澤，如同河灘上被反覆沖刷的卵石，變得粗糙、灰暗。
韋太后（趙構母親）、邢秉懿（趙構原配）、田春羅、姜醉媚（趙構妾室）等趙構的眷屬，她們的存在本身就是對蜀中那個「康皇帝」的持續羞辱。
郝二孃與孫三娘，這兩位曾經的百花營女兵，脊樑似乎從未被徹底打斷。她們依舊被分在同一處洗衣棚下，粗糙的雙手長期浸泡在鹼水裡，紅腫潰爛，但眼神交匯時，仍會閃過一絲只有彼此才懂的銳利光芒。她們是這地獄裡少有的、依舊保持著某種內在抵抗意志的人。郝二孃的後腰上，還藏著一片磨尖了的碎鐵片。
劉氏，岳飛那位在湯陰淪陷的戰亂中失散後被俘的髮妻，歲月和苦難在她臉上刻下了深深的痕跡。她沉默寡言，只是機械地捶打著那些永遠洗不完的、散發著陌生男子氣息的兵士衣物。她的內心或許充滿複雜的羞恥與煎熬，與遠方那個聲名日益顯赫的「嶽太尉」彷彿隔著天塹。她的存在，本身就是金兵樂於談論和羞辱的話題。
曾經的遼國契丹貴女，國破家亡比宋人更早，在此地煎熬的時間也更長。她們中的一些人似乎已完全麻木，如同行屍走肉。耶律餘里衍偶爾會望著南方，哼起無人能懂的契丹歌謠，眼神空洞。
北宋宗女、妃嬪她們是數量最龐大的一群。其中地位最高者可能是一位帝姬或親王女，但在此地，曾經的尊號毫無意義。她們與宮女、民婦並無二致，同樣要承受無盡的洗衣勞役和夜晚的「召幸」。許多人身體孱弱，疾病纏身，在夏季的悶熱中尤其難熬。
洗衣院的核心「工作」是清洗金兵，尤其是附近屯田猛安、謀克軍戶送來的大量衣物被褥。女俘們終日守在河邊的石槽旁，用木棍捶打、刷洗，腰肢痠痛，汗如雨下。蚊蠅密密麻麻地圍著她們和那些待洗的髒汙織物打轉。
但更核心的「任務」，是「增種」。每當夜幕降臨（或在白日的某些特定時段），便會有女真吏員拿著名冊前來點人。被點到名字的女子，會被帶往那些看守居住的、相對「整潔」一些的土坯房或木屋，或是某些前來「留種」的女真兵將的營帳。
「又要去給韃子下崽了！」一個枯瘦的婦人喃喃道，眼神麻木。
