相較於胡裡改路的壓抑閉塞，位於更東方速頻路雙城子（烏蘇里斯克）、毗鄰浩瀚北琴海（興凱湖）的這片新闢農莊，展現出一種截然不同的、卻同樣殘酷的景象。這裡是金國「增種策」與「基建策」結合的另一處試驗場，旨在利用新技術和源源不斷的奴工，開發這片遼闊而肥沃的黑土地。
夏天的北琴海，水天一色，蘆葦蕩無邊無際，候鳥翔集。但湖畔的農莊卻無暇欣賞這份野性的壯美。這裡的熱，是開闊地毫無遮攔的暴曬，熱風捲著湖水的溼氣和翻墾黑土的腥氣，撲面而來。
巨大的農莊被粗糙地劃分為數個區域：望不到邊的粟田、麥田；正在開挖的排水渠網路；以及最核心的——一片依託新建水泥工坊而立的定居點。
水泥，這個從南方明國傳來的「奇技淫巧」，正被金國迫不及待地應用於鞏固其大後方。湖畔建起了簡易的窯口，焚燒著石灰石與粘土，產出灰撲撲的水泥粉末。奴工們在水金國監工的皮鞭下，將水泥與砂石、水混合，澆築成渠壁、糧倉地基，甚至幾座瞭望塔的基座。
熱浪扭曲著窯口的空氣，奴工們汗流浹背，粉塵沾滿他們襤褸的衣衫和麻木的臉龐。咳嗽聲此起彼伏。
在這群掙扎求生的奴工中，一個略顯不同的身影正拿著樹皮卷，對著一段新砌的水渠指指點點。他面容憔悴，鬢角早白，身上同樣穿著奴隸的粗麻衣，但眼神中卻殘留著一絲與他處境不符的、屬於讀書人的審度與計算。他便是陸朝東，原漢軍正黑旗的「林牙大學士」，因錯誤傳遞「汽鍋雞」的情報耽誤了大金逆向研發蒸汽機的軍機大事被流放至此。
因其識文斷字，略通算學，竟在這奴工營中找到了一個扭曲的「位置」——農奴小頭目。金人管事發現，讓這個南朝進士來管理分配工具、記錄工量、甚至督導一些簡單的水泥砂漿配比，遠比只會揮鞭子的女真看守更有效率。
「此處渠壁厚度不足，水泥標號也不夠，汛期水大必垮。」陸朝東用沙啞的聲音對幾個圍著他的奴工頭目說道，語氣帶著一種近乎本能的嚴謹，「需拆掉重砌，砂石比例按我昨日說的那般調整。」
一個滿臉橫肉的奴工頭目啐了一口：「陸先生，拆了重砌？說得輕巧！完顏管事的皮鞭可不管標號夠不夠！」
陸朝東眼底閃過一絲屈辱，但很快被更深重的無奈掩蓋。他何嘗不知自己的處境？昔日在燕京朝堂上雖非顯赫，卻也出入有儀，如今卻在這荒僻之地，與這群掙扎求生的奴工計較幾分水泥、幾寸渠壁，只為換取稍好一點的粥食和少幾頓鞭打。
「若渠垮了，淹了田地，完顏管事的鞭子會更重。」他聲音平靜，卻帶著不容置疑的事實，「按我說的做，今晚我多分你們一勺粟飯。」
他用這種微小的、基於知識和一點點分配權換來的「好處」，勉強維持著一點點可憐的權威和內心的平衡。這讓他感覺自己還不完全是一具行屍走肉，至少他懂的這些東西，在這裡還有「用」。
他望向遠處。湖畔，一架巨大的、新造的木製水車正在安裝，其關鍵軸承和葉片連線處，據說用了水泥加固。這也是「南邊」傳來的技術，金人依葫蘆畫瓢，指望它能引水灌溉更高處的田地。陸朝東曾被叫去核對過圖紙，他發現其中幾處計算謬誤百出，但他沒有全說，只隱晦地提了點修改意見。既怕擔責任，也存著一點陰暗的念頭：讓那些傲慢的女真工匠吃點苦頭。
農莊裡，如同胡裡改路一樣，充斥著來自各族的奴工：漢人、契丹人、渤海人，甚至還有從更北方抓來的「野人女真」。他們在此砍伐森林、開墾荒地、修建水利、種植糧食，為金國的戰爭機器提供後勤補給。死亡同樣常見，過度勞累、疾病、意外事故，屍體往往就被直接推進正在開挖的渠溝或荒甸裡掩埋，成為黑土的肥料。
夜晚，窩棚裡悶熱難當，蚊蟲肆虐。陸朝東蜷在稍乾燥一點的角落，就著微弱的油燈（偷偷藏下的油脂），在一塊平滑的木板上用炭筆寫寫畫畫，計算著白日的工量和水渠的坡度。這是他唯一能讓自己感覺還活著的方式。
同棚的奴工有的在低聲呻吟，有的在睡夢中哭泣，有的則在麻木地嚼著乾硬的餅子。有人低聲問：「陸學士，咱們這輩子……還能離開這鬼地方嗎？」
陸朝東筆尖一頓，炭筆在黑木板上留下一個濃重的黑點。他抬起頭，透過窩棚的縫隙，望向外面北琴海上空清澈的星河。星空遼闊，卻照不亮腳下的泥濘。
他沉默了許久，才緩緩開口，聲音乾澀：「把眼前的水渠修好……別讓它垮了。至少……今晚還能多活一天。」他答非所問，閉上了眼，將那份深不見底的絕望，死死壓回心底。
北琴海的夏夜，蛙鳴震天，彷彿在嘲笑著人類的渺小與掙扎。在這片被強行改造的土地上，新技術帶來了效率，卻也成了禁錮奴役的新工具。陸朝東，這個曾經的「林牙大學士」，如今只是這龐大機器上一顆略微知曉規矩、卻同樣無法自主的齒輪，在無望中，靠著一點可憐的知識，聊以自慰，苟延殘喘。
而在速頻路深處，遠離北琴海畔的農莊，有一處被嚴格封鎖、戒備森嚴的阿里門河（烏蘇里江）河谷。這裡沒有浣衣院的悲泣，也沒有農莊奴工的麻木，取而代之的是一種近乎原始的、冷酷的肅殺之氣。此地便是「赫赫珠營」（女真語：狼崽），金國「增種策」產出的核心成果——前些年在各地浣衣院、農莊出生的「旗生子」——的早期培育基地之一。
夏天的河谷，同樣悶熱，但這裡的空氣卻彷彿被無形的力量繃緊。環繞的群山如同天然的囚籠，將一片粗糙但堅固的營寨與外界徹底隔絕。營寨由原木和夯土建成，關鍵的瞭望塔和部分圍牆甚至用了水泥加固，顯示出金國對此地的重視。
在這裡接受「培育」的，是年齡大約在三到六歲之間的「旗生子」們。他們從各個撫養點被送來，彼此大多不知身世，唯一的標識是烙在肩胛或臂膀上的火印，標明其所屬的旗份與編號。
天未亮，刺耳的牛角號便撕裂了河谷的寧靜。
一群群赤著上身、只穿著破爛犢鼻褲的幼童，如同受驚的小獸，被凶神惡煞的女真教習（「巴克什」）用皮鞭和木棍從通鋪窩棚裡驅趕出來。他們瘦小，但骨架因混血而往往顯得粗壯，皮膚黝黑，眼神里混雜著懵懂、恐懼，以及一種被過早催生出的野性。
訓練從最簡單的開始：服從與忍受。
「站直！孛堇（貝子）家的狗崽子都比你站得直！」一個滿臉橫肉的巴克什一棍子抽在一個四歲左右、因睏倦而搖晃的男孩腿窩。男孩悶哼一聲，咬緊牙關站穩，眼淚在眼眶裡打轉，卻不敢流下來。哭泣會招致更嚴厲的懲罰。
列隊、奔跑、俯臥、在尖石地上爬行……日復一日。食物是定量的，通常是粗糙的粟米飯糰和一點鹹菜，偶爾有魚乾或肉屑。搶奪食物是被默許的，甚至被鼓勵，只為讓最強壯、最狡猾的孩子活下來。
