天會十一年三月二十，大名府初春的寒風仍帶著料峭之意，捲過華北平原剛剛返青的麥苗。馬爾科·波羅里奧的紅髮如同荒野中最顯眼的旗幟，儘管他竭力用破舊的氈帽遮掩，風塵僕僕，混跡於南下的流民隊伍中，但那深陷的眼窩與湛藍的瞳仁，在遍地黑髮黃膚的人海中，無異於暗夜孤燈。
他的逃亡之路在河間府以南的一片楊樹林附近戛然而止。數十騎精銳的金軍騎兵如同從地底湧出，沉默而迅速地包圍了驚慌失措的流民隊伍。為首的年輕將領，身披精緻的鑲鐵皮甲，帽纓鮮紅，眼神銳利而倨傲，正是完顏希尹之子——完顏把荅。他甚至沒有下馬，只是用馬鞭遙遙一指馬爾科·波羅里奧。
「紅毛番商，家父料定你會南竄。這大名府，便是你東行的終點了。」完顏把荅的漢話帶著濃重的燕京口音，冰冷而不容置疑。「帶走！」
馬爾科·波羅里奧的心沉入谷底，反抗是徒勞的。他被粗暴地捆住雙手，扔上一匹馱馬，在騎兵的押送下，進入了這座他渴望一探究竟的「南朝名城」。
大名府，曾為北宋北京，地位顯赫。然而，映入馬爾科眼簾的，卻是一座巨大而壓抑的軍事堡壘。城牆高厚，垛口如齒，黑底狼旗四下飄揚。街道上雖有商鋪開業，行人往來，卻籠罩著一種奇異的氛圍——一種被嚴格規訓下的、緊繃的「繁榮」。女真貴族與軍士昂首闊步，而大多數漢民則低眉順眼，腦後那根細長的辮子如同無形的韁繩，標記著他們的身份。
完顏把荅並未立刻將馬爾科·波羅里奧投入大牢，而是彷佛盡地主之誼般，帶他「遊覽」了這座城市。他指點著龐大的軍營、絡繹不絕運送糧秣的車隊、以及正在擴建的火器工坊。
「看清楚了，紅毛番，」完顏把荅語氣中帶著一絲嘲弄，「這便是你心心念念想見的『南朝』風物？此乃我大金南京路總管府所在，河南江北之首鎮！如何？可比得上你們泰西的羅馬城？」
馬爾科·波羅里奧沉默不語，他看到的繁華背後，是冰冷的軍事動員和森嚴的等級壓迫。
隨後，完顏把荅將馬爾科·波羅里奧帶入戒備森嚴的府衙檔案庫。他命人抬出數個巨大的樟木箱，開啟後，塵土混合著陳舊紙張的氣味撲面而來。裡面是堆積如山的卷宗、圖冊、甚至還有褪色的宮廷畫卷。
「此乃南朝靖康年間，我大金南伐軍從開封皇城繳獲的舊物。」完顏把荅隨手抽出一本佈滿蟲蛀的《東京夢華錄》，翻開幾頁，上面精美描繪的汴梁街市樓臺、虹橋流水，與窗外大名府的肅殺形成殘酷對比。「這書裡寫的，便是你腳下這片土地曾經的模樣，所謂『第二大城』。至於書裡畫的那東京開封府……」他冷笑一聲，將書扔回箱中，「早已是過眼雲煙，宮闕盡成焦土了。」
他逼近馬爾科·波羅里奧，目光逼人：「更往南？哼，淮水以南，不是蜀中那個苟延殘喘、需我大金冊封才得苟活的『蜀宋』趙氏小朝廷，便是吳楚之地群魔亂舞的所謂『明國』，一夥信奉妖法的女匪盤踞之地！哪裡還有什麼正統華夏？哪裡還有你所想的萬國來朝的繁華天朝？」
「1133年3月21日，於大名府館驛。寒風捲挾著煤灰與馬糞氣味，刺痛鼻腔。
此城乃金人宣稱之“南京”，然其魂靈已被徹底置換。高聳的城牆並非為護佑民生，實為囚禁之籠。街道筆直如矢，劃分出嚴苛的等級：鑲白旗與正黃旗甲士縱馬馳過中央石板道，蹄鐵擊出冷酷節拍，漢民商販則被驅於兩側土路，車輪陷於泥濘，亦不敢吭聲。
市集之『繁榮』，實為軍需經濟之畸形產物。鐵匠鋪晝夜不息，所鑄非農具，皆為箭鏃與馬蹄鐵。糧店外懸掛“新粟”木牌，價高而質劣，購者皆垂首，以銅錢換得少許，指尖無意觸及時皆微微一顫，似感恥辱。一老翁因銅錢成色不足被旗丁呵斥，竟自摑其面，連聲道歉，腦後細辮隨其動作可笑地擺動。此間財富，如血管般盡數匯入城北軍營與冶鐵工坊，滋養著一頭飢餓的戰爭巨獸。
最令人悚然者，乃人皆自帶枷鎖。非止頸間木牌，更在其神情。縱是交易談成，亦無真正笑意，僅眼瞼低垂，嘴角肌肉條件反射般抽動一下，旋即恢復死寂。孩童亦無嬉鬧，偎依母親裙邊，目光早熟地學會躲閃。此地繁華，乃無聲之繁華，一如墓園修葺整齊，其下皆亡魂。」——馬爾科·波羅里奧，於壓抑的沉默中記錄
數日後，馬爾科·波羅里奧被押解至兗州。曲阜孔廟，松柏森森，殿宇巍峨，卻籠罩在一種異樣的靜穆中。新任衍聖公孔瑄（其父孔端操確如完顏把荅所言，一年半前於黑松林遭梁山義軍伏殺）身著金國賜予的奇特禮服——融合了女真元素與傳統漢式祭服，頭頂的皮帽後卻也滑稽地垂著一根細辮。
一場規模浩大的祭孔大典正在舉行。鐘磬齊鳴，佾舞翩躚，場面莊嚴古雅。然而，當衍聖公孔瑄朗聲宣讀祭文時，內容卻讓通曉漢文的馬爾科·波羅里奧如聽天書：「…惟我大金，承天應運，繼華夏正統，德配天地…剃髮垂辮，非為蠻俗，實乃古禮之存，薩滿之智：發乃血之餘，魂之所繫，潔淨編束，以示敬天法祖…今南隅有蜀宋，僭號偷安，不過籓屬；吳楚有明蠻，婦人稱制，邪術惑眾，實乃妖氛…惟我大金，文武聖德，澤被蒼生，四海當共尊之…」
祭文將金國的統治塑造成華夏正統的繼承者，甚至將強制推行的剃髮易俗扭曲為一種古老的、具有薩滿教靈魂觀意義的「雅政」。馬爾科·波羅里奧想起一路所見漢民眼中的麻木與怨恨，再看眼前這荒誕劇般的「正統」展示，只感到一陣深入骨髓的寒意。
「1133年3月25日，曲阜孔廟外驛舍。松柏香氣與焚香混合，卻掩不住一絲鐵鏽與恐懼的氣息。
今日所見，乃東方信仰淪為戲臺之慘劇。孔廟殿宇恢宏，斗拱飛簷，千年古柏森然，然其核心已被掏空。衍聖公孔瑄，其人身著不倫不類之袍服——女真皮緣鑲於漢家錦緞，其行祭禮時，腦後金錢鼠尾辮與寬大袖袍形成駭人對比，每一步皆似在古禮軀殼上釘入蠻俗之釘。
祭文響徹大殿，言『剃髮垂辮乃古禮之存，魂之所繫』。然觀禮之儒生耆老，雖衣冠楚楚，卻個個面色青白，目光死死釘在身前三寸之地，不敢與任何人交視。每當提及『大金正統』、『妖女匪患』等詞句，人群中必有一陣極其細微的、壓抑的戰慄掠過，如同風吹過密植的稻穗，旋即恢復死寂。這不是虔誠，是公開的凌辱與集體的噤聲。
祭典之奢華，與城外的凋敝形成地獄般映照。典禮所用三牲具肥碩異常，金器耀目。然出得廟門，不過一牆之隔，即有面黃肌瘦之老嫗跪於道旁，以頭搶地，求貴人賞賜一口祭肉殘渣，旋即被如狼似虎的孔府莊丁拖拽而去，其嗚咽聲迅速淹沒於再度響起的雅樂之中。
此處，聖賢之言已成屠夫口中禱詞，千年文明殿堂，竟成了證明剃髮屠刀合理性之工具。金人不僅欲征服土地，更欲閹割記憶，重鑄靈魂。其心之深，其謀之毒，甚於任何明火執仗的劫掠。」——馬爾科·波羅里奧，於古老聖地的悲鳴中擱筆
典禮結束，完顏把荅帶著滿意又輕蔑的神情走到馬爾科·波羅里奧身邊。
「看明白了？紅毛番。東方文明之正統，華夏禮樂之傳承，盡在我大金。」他揮手示意士兵將馬爾科·波羅里奧帶離，「你所尋的明國，不過是南方山林水澤裡一群不服王化的匪類與妖人。這便是全部真相。你看夠了，也該回去了。」
他盯著馬爾科·波羅里奧驚疑不定的藍眼睛，一字一句地說道：「回去告訴你們的教皇，或者什麼威尼斯、西西里的可汗。東方只有一個天朝上國，便是大金。若想通商，便遣正式使節，攜國書貢禮，循禮來朝！休要再派你這種鬼鬼祟祟的探子，自取其辱！」
說完，完顏把荅不再理會馬爾科·波羅里奧，轉身離去。留下馬爾科·波羅里奧一人站在戒備森嚴的庭院中，心中充滿了巨大的困惑與動搖。金國展示的力量與「正統」敘事如此強大而完整，難道他萬里東行所追尋的「明國」，真的只是一個虛無縹緲的幻影？還是完顏把荅極力掩蓋的南方，藏著另一個截然不同的、足以顛覆這一切的真相？他的旅程，似乎在被強制終結的同時，又指向了一個更迷霧重重的前方。
