天會十一年九月十六，姑裡甸外圍晨霜重如雪，壓彎了枯黃的草尖。二十三道身影如同凝固的雕像，分散隱匿在牡丹江北岸茂密的灌木叢與亂石灘中，與江面升騰的薄霧融為一體。一夜的嚴寒幾乎將人的血液都凍僵，但沒有一個人生火，甚至沒有大幅度的活動，只有警惕的目光穿透縫隙，監視著對岸那個沉睡的、微不足道卻又代表著重重危險的姑裡甸小村。
趙多富嚼碎最後一點壓縮乾糧，冰冷的碎屑劃過喉嚨，帶來一絲微不足道的熱量。她小心地收起所有包裝碎屑，不留任何痕跡。望遠鏡再次舉起，仔細掃過江面。一條簡陋的獨木舟正從對岸劃出，舟上的漁夫縮著脖子，對抗著清晨的寒意和江流，似乎並無異常。
「出發。」她的命令低得幾乎只剩氣息。
隊伍再次無聲地移動起來，如同滲入沙地的水銀，沿著牡丹江北岸，藉著地形起伏和植被的掩護，向下遊潛行。他們的速度必須加快，距離最終目標越近，暴露的風險呈幾何級數增長，每一刻停留都是危險的累積。
這一次，他們不能再依賴雙腳翻山越嶺。時間緊迫，且順流而下是更快捷的方式。但乘船意味著更大的暴露風險。他們利用在姑裡甸外圍潛伏時秘密蒐集的材料——原木、皮囊、甚至拆解了一些不重要的裝備獲取繩索——在極端隱蔽的條件下，連夜趕製了數艘簡陋的木筏和皮筏。這些筏子吃水淺，靈活性高，更重要的是，看起來與江上偶爾出現的土著漁獵筏子並無二致。
「記住，我們現在是靺鞨獵戶，順流去下游部落交換皮貨。」趙多富再次強調偽裝身份，隊員們早已換上破爛的、混合了獸皮和粗麻布的衣物，臉上塗著泥灰，將精良裝備藏在筏子底部的暗格或包裹在防水的油布包裡。
他們選擇在黃昏時分下水，利用夜色掩護航行。
牡丹江在此段江面寬闊，水流平緩，兩岸時而山嶺陡峭，時而出現小片的沖積平原和村莊。與綏芬河流域相比，這裡明顯能感受到金國統治的痕跡。江面上偶爾能看到載著女真兵丁的小型巡邏船，雖然陳舊，但旗幟鮮明；岸邊每隔二三十里，便能望見矗立著簡易望樓的小型哨卡或屯墾的旗莊。
九月十八，牡丹江中游金人哨卡下游五里處。
「趴下！」前方尖兵猛地打出手勢。
整個隊伍瞬間撲倒在地，滾入旁邊的深草叢中。趙多富的心跳驟然加速，手指扣住了腰間的左輪。
遠處傳來了馬蹄聲和車輪碾過碎石的嘎吱聲。透過草葉縫隙，可以看到一支小小的車隊正沿著江南岸的道路緩慢行進。幾輛大車，載著糧食或皮毛，由十餘名穿著號服的金兵押送，懶散地走著。
他們所在北岸，暫時安全，但這說明南岸的道路上有金兵定期活動。
「等他們過去。」趙多富壓低聲音。隊伍靜靜蟄伏，直到那支車隊消失在視野盡頭，才重新起身。
越往下游走，人類活動的痕跡越發明顯。江面上偶爾能看到載貨的平底船，船伕哼著聽不懂的號子。兩岸時而出現小片的農田和散落的村舍。他們不得不更加頻繁地規避，有時為了繞開一個可能有人的江灣，需要多花半天時間翻越荊棘密佈的山丘。
夜晚變得愈發難熬。不敢生火，只能擠在背風的石縫或密林深處，依靠體溫互相取暖。壓縮乾糧即將耗盡，他們不得不冒險在夜間設定陷阱捕捉小動物，生飲江水（幸好攜帶了少量淨水藥粉），體能和精神都逼近極限。
每一次看到巡邏船或哨卡，都是對神經的極度考驗。趙多富總是提前下令，筏子迅速靠向岸邊植被茂密處，隊員們如同石化般靜止，與環境融為一體，直到威脅遠去。有時不得不棄筏登岸，抬著筏子從陸路繞過較大的哨卡或人口密集區，耗費數小時乃至半天時間。
他們晝伏夜出，白天尋找江心島、懸崖下的凹洞或密不透風的柳條通躲藏，忍受蚊蟲叮咬和溼冷天氣，隊員輪流警戒，其他人則抓緊時間休息。夜晚則憑藉微弱的星光和對水流的感知，沉默地划槳前行。飲食儘量靠捕魚和採集解決，壓縮口糧能省則省。
沿途他們也近距離觀察到了金國統治下的景象：岸邊旗莊裡，女真屯民驅使著漢人、渤海人奴隸勞作；小型碼頭上，稅吏呵斥著繳納實物稅的土著漁民；甚至看到過一隊金兵押解著一串新抓來的奴隸沿江而行，哭喊聲被兵士的鞭撻聲淹沒。這一切都讓隊員們胸中憋著一股怒火，卻只能死死壓抑，更加堅定了完成任務的決心。
六天的時間在高度緊張的狀態下緩慢流逝。根據水流速度和沿途地標判斷，他們距離目標越來越近。空氣中的氣氛也似乎變得更加壓抑和汙濁。
空氣中的氣息似乎都變了。江面變得更加開闊，水流平緩。北岸的林地依然茂密，但南岸的景象逐漸不同。出現了更多人工修築的土路，甚至能看到遠處地平線上有土木結構的瞭望臺輪廓。
一種無形的、壓抑的氣氛開始籠罩下來。空氣中似乎隱隱飄來更多的人聲、牲畜的叫聲，甚至還有一種……難以形容的、混合著汙穢與絕望的氣味，隨著風向的改變偶爾傳來，令人作嘔。
趙多富的表情變得越來越冰冷，眼神深處卻燃燒著幽暗的火焰。她知道，他們正在接近核心區域。
她下令隊伍再次放緩速度，採取最極致的隱蔽前進方式。每次移動前，都派出最得力的尖兵前出至少一里偵察確認。
在第六天的後半夜，江風帶來了一種難以形容的、複雜的氣味——是萬人聚集產生的汙穢氣息、大量漿洗衣物使用的皂角和草木灰鹼水味、若有若無的腐敗臭味，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。
趙多富打了個手勢，所有筏子悄無聲息地靠向北岸一處地勢較高、林木異常茂密的丘陵地帶。這裡已經是地圖上標註的五國城區域邊緣。
隊員們迅速而無聲地將筏子拖上岸，進行最高級別的偽裝，並佈置了警戒陷阱。
趙多富則帶著張壯和另外兩名最精幹的偵察兵，如同狸貓般悄無聲息地攀上了丘陵的頂端，撥開濃密的枝葉，向下望去——即使早已有心理準備，眼前的景象依然讓這些身經百戰的尖兵感到一陣窒息。趙多富也忍不住倒吸了一口涼氣，胃部因震驚和某種難以言喻的悲憤而劇烈抽搐起來。
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