天會十一年八月初四，「海東青號」繼續上行，江岸的地勢逐漸有些變化，出現了更多的丘陵。他們遇到了烏底改人的狩獵隊。這些獵人更加彪悍，揹著長弓，腰挎彎刀，眼神如同他們追獵的猛獸。康師聞讓隊員們將鋼弩和左輪藏在暗處，只露出短刀，表現出足夠的實力以示不好惹，同時再次拿出更多的鹽塊和布匹進行交換。
這一次，氣氛更加緊張。烏底改獵人中為首的壯漢，目光一直在「海東青號」和隊員們的裝備上打轉。康師聞的手始終不離腰間的刀柄，用剛學來的幾個單詞夾雜著手勢，表示他們只是順流做生意，無意冒犯。最終，或許是覺得這夥人不好惹，或許是鹽塊的誘惑太大，交易再次完成。但康師聞知道，烏底改部與金國核心區的聯絡比吉里迷人稍緊密一些，必須更快離開。
「加速，儘快透過這段區域。」他低聲下令。蒸汽機稍稍加大了功率，快艇在夜色中劃開一道微弱的漣漪。
地圖上的標記變得越來越頻繁。他們知道，正在接近金國實際控制的邊緣地帶。合裡賓忒猛安的防區。這裡的江面上，開始偶爾能看到懸掛著金國旗幟的巡邏船隻，雖然老舊，但卻是實實在在的軍事存在。岸邊也開始出現零星的、開墾過的田地和小型屯莊。
康師聞的神經繃緊到了極點。「海東青號」像幽靈一樣，充分利用夜晚、霧氣和江心島的掩護，繞開所有燈火，引擎幾乎降到最低維持轉速，憑藉水流和偶爾的划槳悄聲移動。好幾次，金國的巡邏船就在數百步外駛過，船上的燈火和人聲依稀可辨，每一次都讓三班全體成員屏住呼吸，手指扣在武器的保險上。
幸運的是，金國在此地的水師顯然鬆懈慣了，從未想過會有敵人從北海方向逆流而來。他們的巡邏更像是在完成一項例行公事。
有驚無險地穿過合裡賓忒猛安的防區，前面是斡可阿憐猛安的地盤。地勢更加平坦，村莊更加密集。康師聞果斷決定，不再冒險在主航道夜行。他找到一條地圖上未有標註的、極其隱蔽的狹窄支流（後世或許是梧桐河或是一條無名小河），指揮「海東青號」一頭鑽了進去。
這條支流蜿蜒曲折，水淺林密，幾乎完全被樹蔭覆蓋。他們在這裡潛伏了整整兩個白天，並派出最精幹的隊員身披吉利服，潛行到主航道附近觀察，確認沒有大規模異常調動，才敢繼續前進。
八月十五，三江交匯口（今哈巴羅夫斯克）一過，越往上游，江流越是湍急，支流縱橫，地貌變得複雜。金人的活動痕跡也開始增多。他們曾數次遠遠望見江上有女真式樣的樺皮船或小型巡邏船駛過，每次都不得不提前隱入茂密的蘆葦蕩或支汊中，屏息凝神，等待其遠去。
「媽的，這烏底改的地盤果然不太平。」一個士兵低聲抱怨，他的手臂上有一道新鮮的血痕，是昨夜試圖靠岸取水時，險些撞上一隊烏底改獵人巡邏隊，匆忙撤退中被樹枝刮傷。
他們已經棄用了「海東青號」的蒸汽動力，全靠搖櫓和撐杆，速度慢了下來，但隱蔽性大增。根據星圖和粗略的航速估算，他們應該已經接近了目標區域——濤溫水（湯旺河）口。
康師聞的心情卻愈發沉重。越是接近目的地，風險越大。金國在這一帶設有正式的軍政單位——合裡賓忒猛安和更上游的斡可阿憐猛安。這些不再是散漫的土著部落，而是有組織、有裝備、有哨卡的正規軍。
八月十七的把忽嶺東麓，清晨寒意刺骨，白霜如同輕紗般覆蓋在岩石和枯萎的苔蘚上。趙多富睜開眼，長長的睫毛上凝結著細小的水珠。她輕輕活動了一下幾乎凍僵的四肢，昨夜靠著山壁的短暫休憩並未驅散多少疲憊。
沒有多餘的言語，一個眼神，一個手勢，整個隊伍如同精密的器械般開始無聲地運轉。收拾行囊，檢查武器，用積雪擦拭臉頰以保持清醒，吞下幾口冰冷梆硬的壓縮乾糧。最後一絲篝火的餘燼被徹底掩埋，不留任何痕跡。
「走。」趙多富的聲音低沉沙啞，卻帶著不容置疑的決斷。
真正的攀登，開始了。把忽嶺（老爺嶺）像一堵巨大的、佈滿褶皺和尖刺的墨綠色高牆，橫亙在他們面前。最初的陡坡就給了他們一個下馬威。覆蓋著滑苔的岩石、盤根錯節的樹根、以及倒伏腐爛的巨大樹幹，構成了一道道天然的障礙。
當趙多富率領的一二班尖兵真正踏入其東麓的密林時，才深切感受到這「三百里無人之境」的份量。這裡沒有路，只有無盡的、層層疊疊的綠色，和令人窒息的靜謐。
空氣瞬間變得陰涼溼重，瀰漫著濃厚的腐葉、苔蘚和某種未知野花的混合氣味。陽光被巨大的樹冠切割得支離破碎，只在林間空地投下微弱的光斑。腳下是厚厚的、鬆軟的腐殖層，一不小心就會陷進去，或者被盤根錯節的樹根絆倒。
他們必須用工兵鏟和短刀開路，有時甚至需要搭人梯才能攀上溼滑的崖壁。沉重的揹包勒進肩膀，每一次呼吸都帶著林間冰冷的、富含腐殖質氣息的空氣，肺部火辣辣地疼。
八月廿一把忽嶺深處無名山谷，他們已經完全深入了這片原始荒野。地圖在這裡幾乎失去了意義，只有指北針和趙多富手中那份簡陋的、根據零星情報和高麗走私商販地圖復刻的等高線草圖指引著方向。
森林變得更加幽深，光線難以透入，即使在正午也如同黃昏。巨大的紫椴、紅松和嶽樺遮天蔽日，林下是及腰深的、沾滿雨水的蕨類和高草。一種當地人稱「蜇麻子」的蕁麻無處不在，隊員們即使包裹嚴實，裸露的手腕和脖頸也很快被蜇得紅腫一片，又痛又癢，難以忍受。
「連長！看！」一名負責側翼警戒計程車兵突然低呼，手指向不遠處一棵粗壯的紅松樹幹。
眾人警惕地望去，只見那離地一人多高的樹幹上，有著幾道深刻而新鮮的爪痕，樹皮被撕扯開，露出白色的木質部。
「是熊瞎子（黑熊），剛磨過爪子不久。」張壯湊近仔細看了看，臉色凝重，「看這深度和高度，是個大傢伙。」
所有人的心都提了起來。鎢鋼刀和左輪手槍對付得了這山林霸主嗎？尤其是，一旦開槍，巨大的聲響很可能暴露他們的行蹤。
「加強警戒，三人一組，距離拉近。遇到猛獸，儘量用弩箭驅趕，非萬不得已，不得用火銃（左輪）。」趙多富迅速下令，她的手下意識地按在了腰間的槍柄上。
此後行程，他們更加小心翼翼。夜晚宿營時，會選擇難以攀爬的巨石頂部或兩棵樹之間拉起吊床，並在營地周圍撒上硫磺粉和攜帶的怪異氣味藥劑（用多種刺激性草藥混合而成），並設定簡易的絆索警報。
與野獸為鄰成了家常便飯。黑熊碩大的掌印新鮮地印在泥濘的溪邊，夜間宿營時，遠處總傳來令人毛骨悚然的狼嗥。一次，一名隊員在灌木叢後方便，幾乎與一隻正在打盹的成年遠東豹面對面，雙方都嚇得僵住片刻，那豹子才低吼一聲，懶洋洋地消失在密林深處。隊員癱軟在地，許久才緩過神來。他們不得不輪流守夜，篝火不敢生得太大，以免暴露，但又必須足以驅趕猛獸。鎢鋼短刀和上了弦的鋼弩從不離身。
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