永樂十四年七月廿三夜，「海東青號」如同一條黑色的水獺，悄無聲息地滑離永歸縣（今薩哈林州波吉比鎮）簡陋的碼頭。這艘明國北冥都督府特製的淺水蒸汽快艇，低矮的幹舷、經過包裹減噪的蒸汽機和可放倒的煙囪，讓它在渾濁的江面霧氣中極難被發現。尖刀排三班長康師聞站在艇首，任憑帶著泥沙氣息的江風吹拂著他塗滿暗色油彩的臉龐。他的目光如鷹隼般掃視著前方遼闊而陌生的江面，以及兩岸無盡的、鬱鬱蔥蔥的原始森林。
他們的旅程開始了。任務：為帝姬和兄弟們，鋪好那條唯一的生路。
混同江（黑龍江）口外「海東青號」像一隻收斂了羽翼的真正猛禽，低低地伏在墨黑色的江面上。蒸汽機已完全熄火，只有船艙內鍋爐的餘溫散發著微弱的熱氣，與江上漸起的夜霧混合在一起。兩根長長的撐杆被熟練地插入江底泥中，穩住這艘線條流暢、塗著啞光黑漆的明軍制式蒸汽快艇。
康師聞立在船頭，如同一尊礁石。他耳廓微動，捕捉著江面上的任何異響——遠處隱約的梆子聲，可能是某個金人小哨所的巡夜；近處魚尾拍打水花的細微動靜；還有風掠過無邊蘆葦蕩發出的、如同嘆息般的沙沙聲。
他身後，十名雷霆營尖兵無聲地檢查著最後一遍裝備。纖維軟甲貼身穿著，外面套著粗糙的吉里迷人皮袍，鎢鋼短刀和鋼弩都用油布仔細包裹，左輪手槍藏在最順手的位置。壓縮軍糧和鋁箭被小心地分配進每個人的行囊。
「班長，風向轉了，偏北風，利於我們上行。」副班長，一個精瘦的年輕士官李火德湊過來低語，他曾是閩浙沿海的漁家子，對風和水有著天生的敏感。
康師聞點了點頭，目光依舊銳利地掃視著南岸模糊的輪廓。「金虜在永歸縣對岸設了瞭望臺（今尼古拉耶夫斯克），雖不常駐人，但不可不防。趁這陣風，起杆，搖櫓，貼著北岸蘆葦走。天亮前，必須繞過前面那個江灣，進入草木深密的江段。」
命令被無聲地傳遞下去。撐杆被輕輕收回，特製的、包裹了軟布的長櫓探入水中。「海東青號」如同幽靈，藉助風力與人力，悄無聲息地逆著混同江渾濁的水流，向上遊滑去。北岸是無盡的、深邃的黑暗，那是大片未開發的沼澤與原始林地，對他們而言，既是危險的來源，也是最好的掩護。
按照趙多富的指令，「海東青號」嚴格執行晝伏夜出的紀律。每當天邊泛起魚肚白，康師聞便會指揮快艇尋找隱蔽的江汊、支流河口或是茂密的柳條通，將船徹底偽裝起來。隊員們輪流警戒，其餘人則擠在狹小的艙內休息，忍受著蚊蟲的叮咬和溼熱的空氣。夜晚降臨，蒸汽機才會被低功率啟動，憑藉著羅盤和微弱的星光，以及康師聞手中那份由高麗走私商人拼湊出來的簡易水道圖，小心翼翼地逆流而上。
七月廿六夜，當「海東青號」的引擎聲消失在北方混同江（黑龍江）的夜色中時，在更南方的海參崴海岸，另一場無聲的滲透也已開始。
綏芬河口西側無名海灣（今彼得大帝灣西側的阿穆爾灣），巨大的浪頭拍打著明軍運輸船「伏波號」的船舷，發出沉悶的轟響。船身劇烈地搖晃著，鹹澀冰冷的海水混合著雨水，劈頭蓋臉地砸在甲板上每一個肅立的身影上。
趙多富站在船舷邊，一隻手緊緊抓住溼冷的欄杆，另一隻手按著腰間的左輪槍套。她身上早已換上吉里迷人的魚皮袍，外面罩著防水的油布，但寒意依舊無孔不入地滲透進來。她那曾被開封宮廷脂粉滋養過的臉龐，此刻只剩下被海風和憂慮刻畫的堅毅線條。目光穿透雨幕，死死盯著前方那片在雷電閃爍間若隱若現的、漆黑猙獰的海岸線。
「趙連長！風浪太大！小艇放下去太危險了！」「伏波號」的船長頂著風吼過來說，聲音被風吹得斷斷續續。
「必須放！」趙多富的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的決絕，「‘伏波號’目標太大，不能再靠近！就在這裡，立刻放艇！」
她轉過身，看向身後甲板上沉默集結的一、二班二十餘名尖兵。雨水順著他們皮帽的邊緣流下，每個人臉上都寫滿了疲憊，但眼神卻在閃電照亮的一剎那，反射出狼一般的幽光。
「檢查裝備！防水布紮緊！準備換乘！」排長張壯低吼著命令，聲音沙啞卻有效。
很快，兩條蒙著黑布的小型突擊艇被吊臂放入洶湧的海面，如同兩片樹葉般劇烈起伏。尖兵們依次順著網繩滑下，敏捷地跳入艇中。趙多富最後一個下去，她落地時小艇猛地一沉，但她下盤極穩，立刻抓住艇邊的繩索，低喝：「走！」
槳手奮力划動，小艇艱難地脫離「伏波號」的陰影，朝著那片未知的、充滿危險的海岸衝去。一個巨大的浪頭打來，幾乎將小艇掀翻，海水灌了半艙，所有人都被淋得透溼，死死抓住能抓住的一切。
「穩住！」張壯在另一條艇上嘶吼。
趙多富抹去臉上的海水，眯著眼努力辨認方向。根據海圖和「伏波號」的定位，這裡應該是綏芬河口以西一片荒蕪的海岸，但具體登陸點，只能靠目視和運氣。
終於，在顛簸了將近半個時辰後，前方出現了一處相對平緩的、佈滿黑色礁石的海灘。海浪在這裡形成巨大的迴流，更加危險。
「就是那裡！衝上去！」趙多富指著兩堆巨大礁石中間的一小片沙地喊道。
槳手用盡最後力氣，趁著一個大浪推湧的勢頭，將小艇猛地朝沙灘衝去。艇底摩擦著砂石，發出刺耳的聲響，終於停了下來。
「快！卸物資！拖艇隱蔽！」趙多富第一個跳下冰冷的海水，刺骨的寒意讓她牙關一緊。她毫不停留，奮力將小艇往岸上拉。
其他人也迅速行動，將必要的裝備箱拖上岸，然後合力將兩條小艇奮力拖進礁石叢後的一個天然巖縫裡，並用隨身工兵鏟迅速挖掘沙子，混合著砍下的灌木枝條，將其徹底掩蓋起來。
「快！清點裝備，掩蓋痕跡！」趙多富的聲音低沉而急促，第一個跳入冰冷的海水中。隊員們魚貫而下，迅速將小艇拖上沙灘，用海草、碎石和枯枝仔細偽裝起來，彷佛它們從未出現過。
沉重的揹包壓在肩上，裡面是足以維持十數日的壓縮口糧、彈藥、藥品以及應對北地山林的全套裝備。每個人的心情也同樣沉重。他們知道，從這一刻起，他們將徹底失去後援，每一步都必須靠自己。
風雨依舊肆虐。所有人沉默著，以最快速度在礁石下找到一個勉強能避風的凹陷處，擠在一起，用油布蓋住頭頂，傳遞著水壺喝下幾口冰冷的燒酒驅寒。
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