永樂十一年三月，明州風微，雨絲斜斜。
一列身穿灰布長衫、頭束簡巾計程車人自海防街轉入長慶坊——這裡本是舊日的鹽幫會館，如今已改為「明州成人大考補習中心」。木門上新刷的紅漆尚未乾透，門聯對句寫著：「三年寒窗未負志，七日苦讀猶追光。」
門內，一堂已坐滿人。講臺上，一位女講師身著新式教師制服，正書《明法綱要》於黑板，其字遒勁，語音清晰：「請諸位牢記，《大明憲誥》規定，選舉權來自通識資格，而施政之理不再限於‘經義’與‘三綱五常’，而是……法理、政體、算學、文牘。」
堂下一片悄然，幾位白鬚老秀才滿臉通紅，手中粗糙的筆桿早已磨平。有人小聲咕噥：「今人不讀《春秋》，竟能做官乎？」旁邊一位年輕些的皂衣胡商子弟嗤笑：「讀《春秋》治不了碼頭稅，算不出商糧盈虧——你想入震旦，先過我這關吧。」
燈火通明的夜讀室內，士子們一桌一燈，有人攻習《算術八題》，有人抄寫《內閣答辯稿》範本。牆上貼著《震旦大學招生通告》：
【震旦大學——開天下之學】
本年開設：國政科、財政科、法律科、貿易科、建設科、史地科。
招收物件：
一、完成七年制義務教育者；
二、參加本屆成人大考通識試者，經「偏榜」錄取者可入讀。
三、前宋科舉秀才，須修滿「新式通識三綱」——《憲制概論》、《明制禮典》、《算學與政用》
一位姓羅的老秀才輕聲念道：「‘修滿三綱’，說得輕巧，老朽五十有七，哪還記得‘直角三角形’是什麼鬼物……」
身旁一位四十來歲、面容黝黑的胡商子弟拍了拍他的手：「羅老莫怕，我是回回人，從沒讀過孔孟，不也得從《聲調與筆順》讀起？大明天朝開了這門，咱們就別做躺著罵孃的人了。」
錢玉坐在紙堆成山的籌辦室中，看著方夢華手批下來的一封便箋：「前宋秀才未必無用，關鍵能否補足新識。請將成人甲榜中前五十名士子之卷送我一觀。震旦之名，當不負震古爍今之志，亦要容得下願學之人。」
他合上紙，對身旁的招生官說：「咱們上海的那批建築工地胡商子弟，今年就靠震旦來收容了。至於那些還在寫‘天命論’的老秀才——要不要成國之才，就看這次了。」
榜單張貼前，一大一小兩張榜：一為「正榜」（正規中學生）、一為「偏榜」（成人考生）。圍觀者如雲。正榜前明州中學學生歡呼聲四起，有人已被金陵大學經管學院錄取，有人進入明華大學工學院。
榜單揭曉的那一刻，大堂前萬人空巷。
兩側高懸的《正榜》《偏榜》一左一右，紅榜金字、條目密密，一字一句如天命雷霆。人群推擠中，有學童扯著父母的衣角跳著指榜、有記者筆走龍蛇記下第一時間的結果、有家長哭笑交錯喜極而泣——而更多的，是來自各地計程車紳與南宋餘秀才們，神情複雜、眼中難掩滄桑。
一紙榜單，像一塊落入江面的石，激起千層浪。
「吳淑姬！是她！」
「舟山那個孤女，不是說她五歲才識字嗎！」
「榜眼萬素梅也不是出身官宦，她是從災民營考進明州小學的！」
「探花湯思退……好像還是個……男孩？」
圍觀群眾中，討論聲愈發激烈，而不久便有《明報》《海國日新》《女學之光》等報社的編採記者迅速衝回報館，標題已經構思妥當：
《新朝首科，女兒當道？——教育改革背後的陰盛陽衰》
《從災民少女到天下狀元：吳淑姬的七年崛起路》
