永樂十一年初夏，江南已然入梅，天色陰沉，卻絲毫不減松江東郊的「上海胡商子弟」小學新學期的熱鬧氛圍。
校門口出現一位陌生小少年，膚色黝黑，目光沉穩。他身著剪裁得體的棉布短襖，雖是漢式服飾，卻掩不住西域風骨。
校長陶夫子最初對這名少年心存疑慮，因其言語雖流暢，卻夾雜一絲與西域諸胡不同的語音韻調，帶著點子阿拉伯古音。但他字寫得端正，筆畫沉穩，數理速算極佳，尤擅幾何之術，能用細竹劃出準確等邊三角與圓形，令人歎服。
對十一歲的努爾丁·贊吉來說，這一切都陌生又新奇。他如今化名「曾明丁」，以敘利亞胡商的「遺孤」身份被安置在明國最為開放的港口學府之一。明面上是接受通識教育，實則是父親伊瑪德丁·贊吉計劃中的一環——以二王子為質親自試探東土新學之奧秘，在從阿勒頗來時的船上他跟多年往來泉州的商人每天轟炸式學習漢文。陶夫子遂點頭收錄，安排其插班三年級。
走進教室，他很快發現自己被安排在靠窗的位置，同桌是一位戴著銀色頭巾的女孩，皮膚白皙，眉目之間帶著阿拉伯貴族少女特有的倨傲與聰慧。
「我是法蒂瑪·賓特·優素福·庫德西，漢名叫法蒂娘，」她開口時語氣流利而篤定，「你是新來的？聽口音不像西域胡人，更像馬穆魯克。」
努爾丁·贊吉略顯吃驚：「我是大馬士革人。」
「那不衝突。」法蒂娘狡黠地一笑，轉頭翻出筆記本，寫滿了奇怪的符號和片段的漢文詩句。
前座突然傳來一個聲音：「你們在聊什麼？又在講我們聽不懂的‘月亮話’啊？」說話的是一個膚色深一點、眼神機敏的男孩，他回頭遞來一顆糖，「我叫葛機先（卡西姆·賈扎裡），來自摩蘇爾，聽說你從大馬士革來？我爹在明國做弓箭工坊，這糖是他從寧波買的。」
葛機先的同桌、一個留著波斯編辮的女孩悄悄補充道：「我是伊蜜華（希琳·巴努·伊斯法哈尼），波斯的伊斯法罕人，你可別理葛機先，他總以為自己最懂東土。」
「他說得也沒錯，」後座傳來低沉穩重的聲音，那是一個體型結實的三佛齊少年，「你們在爭什麼？這糖，我在巨港吃得比你們多得多。」
「別吵啦——」右側鄰座一個女孩嗓音細柔，卻帶著南方雨林的氣息，「我是蘇黛姝（蘇摩孫達裡·黛維），從吳哥來的，大家是同窗，別像大人一樣爭誰最懂世界啦。」
努爾丁·贊吉環顧四周，第一次真正意識到，這個教室就像一個微縮的舊世界與新世界交匯的港口。伊斯蘭的、佛教的、拜火的、儒家的、南洋的、阿拉伯的——這些過去可能只有在十字軍東征中刀兵相見的文化，如今卻都在一間教室共讀《千家詩》。
講臺上傳來教師的聲音：「今天我們講《論語》，‘有朋自遠方來，不亦樂乎’。曾明丁同學，歡迎你。」
一群小小的眼神齊齊望向他，努爾丁低頭一笑。
——他想起父親曾說：「若你能學會他們的文字與理法，就能知道他們將如何改變天下。」
他沒想到，這改變，竟是從糖果、詩句、與五湖四海的同窗開始的。
下課的鐘聲一響，教室裡頓時炸開了鍋。
葛機先立刻從座位上跳起來，一把抓住曾明丁的袖子：「走走走，帶你去後園，那邊有賣涼粉的，正好今天沒下雨！」
「涼粉？」曾明丁一時沒反應過來，「那是什麼？」
「就是冰冰涼涼的，用綠豆或者葛根做的東西，夏天吃最好了。」法蒂娘搶著解釋，眼裡透著期待，「你不是還沒嘗過漢地的冷食吧？」
「我……吃過石榴醬拌雪糕，在耶路撒冷。」他有些自豪地答道。
「切，那不一樣。」伊蜜華抱臂插嘴，「你吃的是甜，我們吃的是爽。」
一群人七嘴八舌，說笑著推搡著出了教室。校園內綠樹濃蔭，石板鋪地，雨水未乾，透著夏季江南特有的溼潤。涼粉攤就在後園假山旁，一個本地老婦人熟練地將晶瑩剔透的涼粉切成條，用木杓舀上一勺醋和糖水，再撒些碎花生和薄荷葉。
「給新來的，第一碗我請！」蘇黛姝笑著塞了一碗到曾明丁手裡。
「喏，我也加了點茱萸醬，合你的胃口。」馬萊郎遞過來一小包紅紅的東西。
「謝謝……」曾明丁接過碗時，忽然覺得有些恍惚。他出生在烈陽下的沙漠帝國，成長在佈滿彎刀與塔尖的宮廷裡，如今卻站在一群笑鬧的異國孩子中，手裡端著一碗江南小吃。
「他們真的把胡商的孩子和本地學童一起教書嗎？」他小聲問葛機先。
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