初夏的阿勒頗陽光炙白，從高塔上落下來時仿若金劍縱橫。那是個沙塵微起的日子，塵沙自幼發山脈吹來，吹皺了舊王朝的外袍，也拂不散城牆上的傳統與疑懼。
伊瑪德丁·贊吉帶著那冊《初等算學》、數本《理化圖解冊》與一輛咯吱作響的上海制腳踏車踏入官署時，摩蘇爾與阿勒頗的老臣與教士已集於內殿。當他宣佈將在市區東側設立一所「少年學宮」，教授識字、數學與自然原理，並擬將部分稅糧投入鐵器工坊改建，場中響起低聲竊語。
「人若欲得智慧，當誦讀可蘭經，何須學彼異教數理？」
這是最年長的教士納賽爾·本·魯什德的指責。他是舊城大清真寺的教長，對蘇丹的異教式改革警覺非常。他聲稱這些「火書」（即明國課本）乃邪道之物，若在學堂傳播，必令青年迷信數理，遠離正道，將來不知禮、不敬父、蔑神祇。
「蘇丹若欲鍛刀養兵，當回購拜占庭鐵匠，不必削商賈與族長的糧稅。」
這是老貴族塔利布·巴爾扎尼的冷諷。身為西郊最有勢力的部族族長，他不滿自己的騎士子弟被徵召進軍官學堂，還要學什麼「幾何與航海」；更反感小鎮上的工坊開始向他們販賣「贊吉牌鐵斧」，這動搖了他們對農具與馬具的壟斷。
伊瑪德丁·贊吉將一疊用半文言中文書寫的數理化教材從明州搬回阿勒頗，初時興奮如獲神啟。可當他將這些課本交給自稱「精通宋語」的幾位泉州歸國胡商譯解時，三日過去，除去頁首「辛未年坊刻」與「應用題」數字部分，竟一無所出。
「吾識此字，然此理難明。」
胡商頭人李師古捻鬚苦笑。這些人雖能在貿易帳本上分辨價目銀兩，卻無法領會「二次方程」「熱脹冷縮」這些抽象概念，更無力處理文言中「若夫、設若、故知」等推理結構。華文之外，竟是另一重深牆。
伊瑪德丁·贊吉急令摩蘇爾的宮廷書吏與阿勒頗宗教學者入宮在前次草稿上二次翻譯，可這群熟讀《布哈里聖訓》的阿拉伯士子面對這些「非神啟之書」，不但詞不達意，更處處牴觸內心戒律。
「此書曰‘氣壓生風’，豈非將真主之風降視為物理之變？」
「彼言‘地球自轉’，是忘記真主使星辰執行之本意？」
他們不是譯不出，而是不願譯出。
一時之間，《火書》在阿勒頗成了懸案。被收進書庫，但無人敢講、敢學、敢解。
更難處的是市井小民的恐懼與不解。
當伊瑪德丁·贊吉騎著腳踏車穿過市集，常有孩童驚叫「惡魔馬！會自己走的惡魔馬！」
他設立的「火兵工坊」日夜鍛鍊火藥實驗時傳出轟響，震得鄰近百姓家雞犬不寧，流言四起。
有人說他引入的「魔書」是十字軍遺毒，也有人說他已被東方女巫（即方夢華）蠱惑，棄教學異術。
更糟糕的是，一批高門子弟在學堂學了兩週數學後，回家開始懷疑父親記帳是否偷減自己封地分紅，引得族內騷亂——這讓貴族們對「贊吉學宮」的警惕升至頂點。
面對這一切，伊瑪德丁·贊吉沒有退縮。
他在舊城南寺設一小齋堂，請通曉波斯文與阿拉伯文的「胡商子弟」們編寫《智者札記》，將數理與自然現象包裹在伊斯蘭義理下重新詮釋，聲稱「萬物自真主創造，數理正是瞭解其意志之路」。
他又將軍中苦工子弟優先送入學堂，學成後予以軍職、地權，逐漸替代舊貴族的地位。這批「數字化軍官」不但能維修器械、規劃糧倉，還懂得與明國通商，漸漸成為其霸業基石。
伊瑪德丁·贊吉在重返本城三旬後，終於召集了數十位教士與商賈長老，來到城北近郊一座用舊軍營改建的倉庫——這裡臨近駱駝商道與進城門戶，亦是他預備推動下一步改革的實驗場。
眾人踏入倉庫，原本以為他會展示傳聞中的「火杖」或「魔法水晶」，卻驚訝發現，擺在正中央的，是一輛車架纖細、兩輪嵌鐵、踏板連煉的奇特機具。
伊瑪德丁·贊吉身穿沉黑絲錦長袍，頭戴綴金包頭巾，身後是數名來自馬爾丁與摩蘇爾的親兵，推著一輛他自上海灘市集花了六十貫銀鈔買來的明制上海牌腳踏車。鐵輪光亮，車身經油封拋光，比任何阿拉伯匠人見過的馬車構件都精緻細巧。
他的左右列坐著十二名烏理瑪（宗教學者），其中三位出身哈乃斐派經學院，態度冷淡如霜；另有數十名商賈頭目，包括薩拉丁商隊的領主、巴格達香料大戶與東來的回教泉州巨賈哈三·林。這場展示，對他而言不止是炫技，更是一次改革思想的試探風向。
「諸位，」伊瑪德丁·贊吉朗聲開口，「這便是朕此行最珍貴的收穫之一——當朕行至明國之時，那裡的百姓以此車代步，明國人稱之為‘自轉車’，可以憑雙足踏動前行，數息之間快過快馬，且不需喂草、不會倦怠、不造糞便，婦孺皆能使用。它非妖術，非魔法，而是工藝之果。」
他說罷，示意左右，一名貼身僕從穿著異樣的短袍走上前來，一躍而上，雙足交替，兩輪車頓時滑出，圈倉繞行，如飛鳥掠地，一腳蹬地，竟滑然前行，駛過廣場中央，一圈繞出，穩健如騎駿馬。明光閃閃的煉條驅動後輪，發出金屬滑順之聲，引得在場阿訇低聲議論，商賈們則目光炯炯。
」。巫非也法魔非並，解可學可皆，構結之架車、承軸、條煉、齒。技之礎基的得習學歲三十國明乃此「：開攤前人眾在，》門制塾學州明《本一出取，語不笑微吉贊·丁德瑪伊
