馬鞍山鋼鐵廠的試驗鐵軌邊，蒸汽機呼嘯著轉動，車廂底盤在一段短短的直道上平穩地滑行。眾人剛剛經歷了從飛輪、變速到離合的連番突破，如今終於看見這鐵軌上的龐然大物，實實在在動了起來，一時間掌聲如雷，湯鐵牛更是歡呼著要趕緊進廠開工，打造正式的火車頭。
「好了好了！總算是跑起來了！大當家，我這就讓工匠們進爐鑄件，把那個虎頭樣式的車頭給您做好……」
誰知他話音未落，湯思退站在一旁，眉頭卻皺了起來。他沒有像其他人那樣興高采烈，反而盯著那仍在滑行的底盤久久不語。等到底盤完全停下來，他抬起頭，小聲地說：「爹……這車怎麼停得這麼慢啊？」
眾人一愣。
湯思退轉向方夢華：「首相，這車若真跑起來了，要是忽然前頭有山、有人、有城牆……我們現在有辦法讓它馬上停下嗎？」
方夢華聞言，微笑不語，只是點了點頭，眼神落在他身上：「你想到關鍵問題了。」
她轉身從工具箱中取出先前的示意圖，在白布上畫出一條直線，再標出速度、時間與摩擦力。「火車不是馬車。它一旦動起來，鐵輪在鐵軌上摩擦係數小得驚人，這就意味著——」
「——它想停下來，要滑好久對嗎？」吳淑姬已經搶著接話，手裡翻開了筆記本，刷刷寫下一行資料：「以一時辰跑五十里的速度，也就是每息五丈的速度來算……鐵軌摩擦係數只有0.1，我剛剛算過，若是直接斷蒸汽、抱死輪軸，那得滑上一里半才會停！」
「一里半……」湯鐵牛聽了瞠目結舌，「那要是撞上城牆，不是車毀人亡？」
「所以你們這代工程師不能只會讓東西動，還得讓它能停。」方夢華語氣平靜，卻字字如鐵。「真正安全的火車系統，是從啟動到制動都要有完整邏輯。」
她提筆在布圖上畫下另一套結構：「我設想過用一套與主動輪無關的側壓輪制動機構。用蒸汽推動雙側鋼輪，側向壓制鐵軌外緣，靠摩擦力將整列車體緩慢壓停。這樣就不是靠輪軸抱死來硬扯停車，而是像人用雙手扶住車身讓它慢慢停下，不至於震飛乘客。」
「這種設計……比殺豬一刀來得聰明多了。」葉大春忍不住點頭讚道。
吳淑姬接著說：「而且若以乘坐體驗來看，直接制動的慣性會讓人和貨物像被甩出去一樣。若改用漸進式減速，提前三里開始抽氣、降速、再進入制動段，這樣不僅安全，也不傷車。」
湯思退已沉思起來：「我可以把變速系統反向運用，讓飛輪的轉速慢慢回輸到側壓輪，加強減速力。」
方夢華拍拍他的肩：「不錯。這個火車的意義，不是跑得快，而是跑得穩、停得下、能載人遠行。」
這輛的蒸汽車底盤，尚未裝上任何外殼與華飾，但那簡單的鐵骨與鋼軸，在夕陽下仿若巨獸初醒。她知道，真正的挑戰，現在才剛剛開始。
次日清晨，馬鞍山鋼鐵廠內試驗鐵道兩側已拉起長長的紅布條，標明從起點開始依次每百步設一個標記旗，直至三里外。現場不僅有工匠和學生圍觀，就連附近的村民也聞訊而來，想一睹傳說中「不靠牛馬自己會跑又會停」的火車試演。
湯思退與葉大春、吳淑姬一早就守在制動控制檯旁，一邊調校一邊檢查。這次裝配的是全新設計的「雙輪側壓煞車系統」，以蒸汽推動的鋼輪夾持鐵軌側緣，模擬「溫柔踩煞車」的減速方式。傳動系統已調整為三段式：主驅飛輪、變速齒組，以及最終的側壓輪。
「引火升壓！」湯鐵牛一聲令下，火車頭的蒸汽機緩緩啟動，濃煙翻騰而上，車輪隨之轉動。
在除錯過的變速與離合控制下，車廂平穩滑出。速度由慢而快，漸漸達到吳淑姬所計算的「五十里每時辰」的標準巡航速度。
「三里預警線到了！」一名實習生舉旗高喊。
吳淑姬馬上從控制檯開啟第一級蒸汽抽壓閥門，輸入飛輪減壓指令。車身開始肉眼可見地減速，但乘坐其上的幾位學員並未感覺顛簸，座上穩如老僧入定。
「兩裡預警線，啟動側壓系統！」
湯思退按下第二級操縱桿，壓輪雙側慢慢合攏，接觸鐵軌邊緣，發出「嗤嗤」的微鳴聲。巨大的摩擦熱從鋼輪與鐵軌之間冒出水霧蒸氣，像是龍鱗磨鐵一般。火車像是一頭巨獸被人輕聲拉住耳背，從狂奔轉為沉穩奔行。
「一里處，最終制動——側壓全鎖！」
最終控制桿拉下，側壓輪完全夾緊。火車頭明顯一震，隨即穩穩地滑行了數百步，逐漸停在半里線內。自起始制動至完全停下，總滑行距離一里三百步，比預計的一里半更短、且過程平穩。
全場響起熱烈掌聲與歡呼聲。
方夢華站在觀察臺上，微微一笑，回頭對眾人說道：「這，才叫真正的交通工具。不是讓人坐得驚心動魄，而是心安理得。」
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