阿姆河的晨霧尚未散盡，撒馬爾罕的青磚大道上，戰火的焦痕猶在。西遼鐵騎的旗幟獵獵飄揚，雙龍盤月的桃花石紋章在陽光下熠熠生輝。火祆寺的斷垣殞甲已被清理，城中粟特商賈重開市肆，突厥貴族的宅邸則被西遼軍徵為營房。耶律大石親率大軍入城後，總督府成為臨時王庭，漢人工匠李承志正忙於修繕炸壺損毀的城牆，而耶律哲別（孛兒只斤·八哩丹）則領蒙古弓騎巡視城郊，防備花剌子模的潛在反撲。
馬爾科·波羅里奧與喬瓦尼·羅馬里奧被安置在總督府一隅的偏殿，傷勢稍愈。西遼軍在火祆寺突襲中找回了馬爾科·波羅里奧的行李：一隻破舊的皮囊，內藏半幅地圖、詩篇殘稿與西西里王魯傑羅二世的半焦羊皮信，雖被哈桑·伊本·阿努什翻閱過，幸未丟失。馬爾科·波羅里奧緊握地圖殞稿，目光掃過窗外的阿姆河，低聲呢喃：「火自東來，燃於雪原……」喬瓦尼·羅馬里奧倚於榻邊，氣色蒼白，仍低聲誦讀東正教禱詞，似在尋求心靈的慰藉。
偏殿外，耶律撒八步伐沉穩，領著馬爾科·波羅里奧前往耶律大石的議事廳。馬爾科·波羅里奧身披羊毛斗篷，步伐雖虛弱，眼神卻堅定。他在撒馬爾罕監牢的數月中，透過與突厥獄卒和粟特商人的斷續交談，學會了些許波斯語（印歐語系），雖不流利，足以應付簡單對話。耶律撒八冷眼掃他，低聲道：「紅毛番，陛下召見，慎言。汝之命，懸於一線。」
馬爾科·波羅里奧點頭，以生硬的波斯語回道：「多謝將軍，吾知分寸。」
議事廳內，火盆燃著松脂，散發淡淡清香。耶律大石端坐虎皮王座，手中把玩一柄金國繳獲的三眼銃，鎏金槍身映著火光，寒芒閃爍。身旁，蕭塔不煙靜立，手中攤開一卷契丹文書卷，似在核對斥候的最新情報。殿內侍衛持槊而立，目光如炬。馬爾科·波羅里奧步入廳中，感受到一股無形的威壓，卻昂首而立，試圖以波斯語開口。
「尊貴的……汗王，」馬爾科·波羅里奧以波斯語緩緩道，聲音略帶沙啞，「吾乃西西里使者，感陛下相救之恩。」
耶律大石眉梢微挑，目光銳利，卻帶一絲好奇。他不通波斯語，轉向身旁一名突厥語通譯，示意翻譯。通譯以突厥語稟報馬爾科·波羅里奧之言，耶律大石聽後，沈聲問道：「汝何人也？姓甚名誰？何故遠來中亞，落入回回之手？」
通譯將問題轉為波斯語，馬爾科·波羅里奧恭敬答道：「吾名馬爾科·波羅里奧，來自西西里，奉王命東行，尋震旦之火器。」他頓了頓，補充道，「監牢中，哈桑總督疑吾為十字軍間諜，欲斷商路，故囚吾。」
耶律大石聽通譯轉述，覺得「馬爾科·波羅里奧」拗口難記，擺手道：「此名冗長，難稱。既為紅毛番，朕便喚汝‘馬里奧’，如何？」
馬爾科·波羅里奧一怔，隨即頷首，波斯語回道：「汗王賜名，吾甚榮幸。」通譯轉述後，耶律大石微微一笑，示意他繼續。
馬里奧深吸一口氣，試圖以簡單的波斯語解釋來意：「吾自西西里來，歐羅巴亂，教皇分裂，十字軍爭戰不休。」他停頓，尋找詞彙，「教皇二人，一在羅馬，一在法蘭西。吾王魯傑羅支援安那勒克圖，與英格蘭、法蘭西、神聖羅馬帝國敵對。十字軍東征，欲奪新月聖地，卻敗於大馬士革，聞彼有火器，焚城摧軍。吾奉命尋震旦火器，助王平亂。」
「馬里奧，”耶律大石起身，負手踱步，「汝自萬里之外而來，途經喬治亞、阿蘭、花剌子模，為何撒馬爾罕視汝為敵？西域之外，究竟何也？”他目光如刀，似要刺透馬爾科的心思。
馬里奧深吸一口氣，波斯語夾雜手勢，藉助通譯緩緩道：「陛下，歐羅巴亂如沸鼎。除了另稱正統的拜占庭，全歐各地外加新拓之安條克、的黎波里、埃德薩、耶路撒冷，皆教皇旗下，然各懷鬼胎。撒馬爾罕與大馬士革，皆隸塞爾柱蘇丹名下，猶如歐羅巴諸國隸教皇。塞爾柱視十字軍為敵，哈桑疑吾為十字軍細作，欲聯陛下滅真主之地。”他頓了頓，目光堅定，「吾受西西里王命，求明國火器，欲平歐羅巴之亂，非為敵。”
通譯將話轉為突厥語，耶律大石聽後，目光微眯，沉吟道：「教皇分裂？十字軍敗於火器？」他轉向蕭塔不煙，低聲道：「此與方夢華所述西人之亂相符。歐羅巴果如明國之言，教廷勢衰，諸國爭雄。」
蕭塔不煙輕聲道：「陛下，馬里奧所言火器，或與明國火繩槍同源。彼若知西域以西之地，或可助吾北上黑海。」
耶律大石點頭，示意通譯問道：「馬里奧，汝何故為撒馬爾罕人所恨？此地距泰西萬里，十字軍之名，焉能及此？」
馬里奧不卑不亢，稽首而答：「對他們而言，我來自教宗之地，就是異教使；對東羅馬人而言，我非正統；而對撒馬爾罕的總督而言，我可能是西方間諜，試圖聯絡陛下您夾攻塞爾柱…」
耶律大石點頭冷笑，回以突厥語低聲道：「與我契丹之亡，何其相似！金狗竊居我遼地，宋人明人視我為胡虜，今我立國於西域，猶被視為外來者。」
馬里奧坦然道：「明國火器，震天裂地，西西里王欲借之平教廷之爭。吾攜地圖與信，欲抵震旦，求火藥之秘。”他指著皮囊中的半幅地圖，「此圖繪自拜占庭至撒馬爾罕沿途，願獻陛下，惟求東行之路。”
耶律大石接過地圖，展開細看，線條粗糙卻標註清晰：君士坦丁堡、喬治亞、阿蘭、裡海、花剌子模，乃至撒馬爾罕。他冷笑：「地圖未完，東土何在？”
馬里奧搖頭：「未至震旦，圖止於此。聞明國在東大洋之濱，商賈雲集，絲綢、香皂、烈酒、火藥，皆出其手。”
耶律大石放下地圖，轉身取過案上青瓷茶盞，茶香嫋嫋，盞底刻「震旦永樂”四字。他遞盞給馬爾科，淡然道：「此盞自明國而來，汝可識之？”
馬里奧接盞，撫摸釉面，眼中閃過驚歎：「此……明國之物？君士坦丁堡有絲綢、香水，撒馬爾罕有烈酒，皆如此精巧。”
通譯轉述，耶律大石聞眼中閃過一絲興味。他放下三眼銃，起身踱步，沈聲道：「塞爾柱與十字軍爭戰，與朕何干？然汝言地圖，頗有價值。黑海以北，裡海之濱，朕欲北上，汝可補全？」
馬里奧點頭，波斯語道：「吾可補全，惟需筆墨與時日。黑海商路，吾略知一二，願助陛下。」
耶律大石聽通譯後，滿意地點頭，轉而問道：「汝尋明國，欲何也？火器果真天啟？」
馬里奧目光堅定，回道：「明國火器，焚城摧軍，吾王欲得之，平歐羅巴之亂。吾聞明國在東南，欲往觀之。」
耶律大石聞言，哈哈大笑，聲震大殿：「馬里奧，汝志不小！然明國遠在東南沿海，距此萬里，隔金國與大漠。朕之大遼，居西北草原，與明國共敵金狗。汝欲往明國，路途艱險，非一朝可達。」
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