燕京大興府，秋風卷黃葉，城牆上的金龍旗在冷陽下微微顫動。昔日遼南京，今為金國京師，城內車馬喧囂，旗人甲冑映日，漢奴低首匆匆，契丹遺民則隱於街巷，眼神複雜。大金國正處南和北固的喘息之際，卻也似繃緊的弓弦，滿載未解的危機。
正黃旗（太宗系完顏吳乞買家族）、鑲黃旗（太祖直系完顏宗幹、完顏亶家族）的府邸森嚴，門前常有披甲的親衛肅立。這些女真貴族們享受著從漢地搜刮而來的財富，他們的妻妾穿金戴銀，馬匹膘肥體壯。每日清晨，旗丁們會被召集進行騎射訓練，響亮的號角聲劃破長空，提醒著城中漢民誰才是這裡真正的主人。
與之形成鮮明對比的，是城外與角落的漢民聚居區。那些在三年前「剃髮令」下選擇屈從的漢人，雖然保留了性命與家庭，卻被編入金軍的「籤軍」序列，或是淪為「旗戶」下的附庸。他們的頭髮被剃去前額，只餘腦後一條鼠尾辮（旗丁則是頭頂上還有一條通天辮），這是順從的標誌，也是恥辱的印記。
在街道上，不時能見到金兵驅趕著身負烙印的「奴戶」。這些昔日的農夫、工匠，被剝奪了土地和自由，淪為金人貴族的私產。他們衣衫襤褸，面色枯槁，在金兵的鞭打下從事最繁重的勞作。每月初，各地的「浣衣院徵召點」也會有專門的軍士，帶著冰冷的目光清點那些被強徵來的健壯女子，將其運往遙遠的會寧、黃龍等地，作為金人生育兵源的「種畜」，這無疑是漢人心中最深的絕望。
寅時三刻，燕京內城的女真貴族區已響起操練聲。完顏烏古乃繫緊牛皮腰帶，將鑲紅珊瑚的佩刀掛在腰間。窗外，正黃旗的子弟們正在校場上練習布庫，赤裸的上身蒸騰著白氣，在秋晨的寒意中格外醒目。
「主子，您的奶茶。」漢人奴僕跪在門邊，高舉銅盤。
完顏烏古乃看也不看，取過碗一飲而盡。滾燙的鹹奶茶順著喉管滑下，帶著草原熟悉的味道。他大步穿過迴廊時，奴僕們像被風吹倒的麥子般紛紛跪伏。院牆外忽然傳來一陣騷動——是巡城的謀克兵在抽打一個沒及時避讓的漢人老頭。
「晦氣。」完顏烏古乃皺眉。自從遷都燕京，這些兩腳羊越來越不懂規矩了。
清晨，盧氏街的旗人集市熱鬧非凡。鑲黃旗固山額真完顏塔剌的府邸旁，幾個旗丁圍著一鍋熱騰騰的雞湯，大口吞嚥，湯麵油花泛金，香氣撲鼻。自正白旗戰俘歸營後，完顏吳乞買下詔奴戶月貢雞，這雞湯已成旗人日常，雖不及戰馬珍貴，卻暖胃振心。
「聽說了沒？大金也要修鐵道，從燕京直通大名府！」一個年輕旗丁嚼著雞腿，興奮道，「說是比明狗的火車慢些，可咱們旗地一聲令下，哪用跟那些南蠻子似的，跟地契持有人磨嘴皮子！」
旁邊的老旗丁完顏胡沙撇嘴：「鐵道？哼，聽著神，可那鐵得多少？給我打三千副重甲，夠橫掃淮北！再說，去年那『汽鍋雞』的笑話，誰還信這什麼『蒸汽車』？」
眾人鬨笑，卻也掩不住眼底的憂色。自陸朝東誤報貽誤兩年軍策，旗人對明的「鐵與火」既好奇又戒懼。集市一角，幾個旗人圍著一張從江華高麗商販手中買來的走私圖紙，低聲議論。那是明國《自然基礎》課本的影印頁，畫著一艘煙囪冒煙的鐵艦，注曰：「四千匹馬力，逆風百里」。旗丁們看不懂公式，卻知這鐵龍非馬可敵。
「都勃極烈下了死令，鐵政司六月開工，冬前鋪完百里。」完顏塔剌從府中走出，腰佩長刀，沉聲道，「咱鑲黃旗出五百丁，負責井陘段的石料。誰敢偷懶，旗法伺候！」
旗丁們收起笑鬧，齊聲應諾。燕京街頭，鐵道的話題如秋風，吹遍旗人營帳，雖未見真車，卻已點燃爭雄的野心。
西城的漢人坊此刻才剛甦醒。王記糧行的夥計王安揉著惺忪睡眼卸下門板，突然被牆上一道新貼的告示吸引。白紙黑字寫著《燕京鐵政司徵工令》，落款蓋著完顏宗翰的虎頭印。
「又徵工...」王安暗自咒罵。上個月鄰家兒子被徵去修鐵路，回來時少了三根手指。
炊煙從低矮的屋簷間升起，混著豆汁兒和滷煮的香味。幾個剃了發留辮的漢人蹲在街角，就著鹹菜喝稀粥，眼睛不時瞟向巡城的金兵。他們脖子上都掛著木牌——「驗身牌」，上面用女真文和漢文刻著所屬旗籍與主家姓名。
辰時正，南城大市開張。綢緞莊的宋掌櫃弓著腰，將一匹杭綢捧到完顏蒲魯虎面前：「爺，這是南邊新到的花樣...」
完顏蒲魯虎的鞭梢挑起綢緞，陽光下泛著水波般的紋路。「偽明的？」他突然沉下臉。
宋掌櫃膝蓋一軟：「不...不是！是汴梁老字號...」
鞭子抽在櫃檯上，瓷瓶應聲而碎。「再敢賣明貨，燒了你鋪子！」完顏蒲魯虎甩下一袋銅錢，抓起綢緞大步離去。宋掌櫃跪著拾起錢袋，裡面少了兩成——這是女真老爺們「講價」的慣例。
新修的旗學學堂飄出朗朗讀書聲。十來個女真少年盤腿坐在氈毯上，跟著漢人先生念《算術啟蒙》：「今有田廣十二步，從十四步，問為田幾何？」
窗外，幾個漢奴孩子扒著窗欞偷看，被巡邏的漢軍旗籤軍逮個正著。
「小畜生！這也是你們能瞧的？」籤軍揪住一個孩子的辮子往牆上撞，「你爹這個月雞貢交齊了嗎？」
學堂裡的女真少年們鬨笑起來。最年長的完顏忽察扔了塊飴糖出去：「賞你的，滾吧！」
那孩子抓起沾土的糖，一溜煙跑了。
城東金工院，鐵錘聲不絕於耳。謝福一身青袍，銅邊眼鏡映著爐火，帶領百餘漢人工匠檢視新鑄的鐵軌模具。院中堆滿從宿州搜來的明軍火器，炸壺殘片在秋陽下泛著冷光，工匠們小心拆解，試圖仿製。
「這明狗的火銃，銃管光得跟鏡子似的！」一個年輕匠人低聲嘆，手中拿著一根殘損的鳥銃管，「咱們的火銃，磨三月還毛糙，怎比？」
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