天會九年秋，濟南府的晨霧裹著炊煙升起時，西門「歷山門」緩緩洞開，厚重木門摩擦青石的吱呀聲驚起一群灰雀。守門戍卒打著哈欠，用銅戟挑開橫攔在門前的拒馬，任由早市的商販推著獨輪車湧入。城牆上，幾名披甲旗丁倚著女牆打盹，唯有瞭樓上的銅鐘每隔半個時辰仍會準時敲響，迴盪在尚未消散的晨霧裡。
城門口早已排起長隊——挑擔的農夫、推車的商販、揹著包袱的行人，個個腦後垂著細長的辮子，額前剃得鋥亮，在晨風中泛著青白的光。
「下一個！」金兵揮了揮手，一名老漢顫巍巍地遞上路引。
那金兵掃了一眼，突然冷笑：「你這辮子，怎麼才三寸？朝廷明令，辮長不得短於五寸！」
老漢臉色煞白，連忙跪下：「軍爺明鑑，小老兒前日才剃的頭，辮子還沒長齊……」
「放屁！」金兵一腳踹翻他的菜筐，青蘿蔔滾了一地，「我看你是偷偷剪了，想學投奔梁山那些逆賊！來人，拖去剃髮棚重新驗過！」
兩名漢軍旗籤軍漢子上前，架起老漢就往城角的草棚拖去。圍觀的百姓低著頭，沒人敢出聲，只有幾個孩童睜大眼睛，被母親死死捂住嘴。
「讓開！讓開！」一輛滿載青磚的牛車從城郊駛來，趕車漢子揮鞭催促，車輪碾過青石板路濺起水窪。昨夜一場急雨，讓剛抹平的官道又積了泥漿，車轍深深陷進泥裡。他嘀咕著：「這鬼天氣，明年的秋稅可別再漲了……」
「咱這兒？稅越收越重，雞都養不下了！」旁邊的鐵匠李二嘆氣，「我家小子想進旗學，可旗人說，奴戶不配！」
眾人默然。自金人推旗學，漢民子弟被排斥，心生不平。去年，張氏長女被徵入浣衣院，送往會寧養育，至今音訊全無，家中老母日夜垂淚。
茶肆外，鑲白旗巡卒策馬而過，馬蹄揚塵，漢民急低頭避讓。巡卒中，一偽齊逃卒王四，昔日劉豫部曲，今為金奴，眼神陰沉。他聽聞岳飛在荊鄂練兵，心頭暗動，卻不敢言。
「南邊若真打來，咱或許還有活路……」王四低語，隨即被同伴捅肘制止。漢民的怨氣如秋葉，隨風飄散，卻聚於無形。
李老四抱著肥雞走向旗營時，女兒突然追出來。
「爹！」她往雞嗉囊裡塞了把穀子，「路上喂點，別瘦了。」
雞在懷裡撲騰。李老四摸到嗉囊裡有硬物，瞥見女兒眼中的火光，心頭一跳。過檢時他渾身發抖，好在女真兵只掂了掂重量就放行。
「漢奴的雞倒是肥。」伙伕接過雞，刀光一閃。雞頭落地，很快被雞血淹沒。
城外二十里，鑲白旗的哈魯剌猛安莊園裡，十戶漢奴天沒亮就下了地。
「快些！日頭上來前得澆完這二十畝！」女真莊頭騎馬在地頭巡視，鞭子甩得噼啪響。
王二弓著腰，把木桶沉進溝渠，冰涼的秋水激得他手指發僵。他偷眼瞥向隔壁壟上的李三——那傢伙的背更駝了，去年挨的那頓鞭傷至今沒全好。
「看什麼看！」莊頭一鞭子抽在李三背上，「再磨蹭，今晚的豆餅也別想領！」
李三悶哼一聲，手裡的瓢舀得更快了。
晌午歇息時，十戶人聚在田埂上分食一桶雜糧粥。王二掰了半塊豆餅塞給李三：「吃吧，你閨女昨晚又發熱了。」
李三沒接，只是啞著嗓子問：「聽說南邊……」
「噓！」王二猛地踩他的腳，眼睛瞟向不遠處的漢軍旗籤軍監工——剛入旗的他正捧著《大金譯語》磕磕絆絆地念，時不時討好地對女真莊頭笑。
黃河故道的蘆葦蕩裡，幾個裹著破麻布的流民蹲在土坑前，用木棍扒拉著發黴的粟米。一個滿臉凍瘡的老婦懷裡抱著個瘦得脫相的孩子，喃喃道：「菩薩啊，再給口吃的吧……」
不遠處，一隊金兵騎馬而過。為首的謀克詳穩用馬鞭挑起個流民的下巴，咧嘴笑道：「喲，這小崽子還能喘氣？帶回去挖河堤吧，給兩塊豆餅。」流民們瑟縮著抱成一團，卻無人敢躲。
謀克詳穩嗤笑一聲，揚塵而去。
城北市集，女真貴族正在挑肥羊。肉案上的油光映著他們腰間的金符，晃得人眼花。
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