城西浣衣院，秋雨方歇，數千女奴圍著水槽，搓洗旗人甲衣，雙手凍裂，血水染紅江流。自增種策，會寧浣院成為女奴養育之地，漢女、契丹女、奚女、高麗女被徵入院，淪為旗人生育工具。院內陰冷，哭聲低抑，守卒持鞭巡視，氣氛如獄。
漢女李氏，年方十七，來自徐州，去年被徵入院，如今腹隆如鼓，眼神空洞。她低頭搓衣，耳邊響起同伴的低語：「聽說南明紡織工有工錢，女子也能讀書哩！」
「別說了！」李氏咬唇，淚落水槽。她曾聞方夢華北伐宿遷，心生嚮往，卻知逃院無望。昨夜，一契丹女不堪凌辱，投江自盡，屍身漂過浣院，守卒只冷笑一聲，命奴工撈屍。
浣衣院旁的守卒營房，火光熊熊，酒氣撲鼻。鑲白旗守卒圍坐，啃著烤羊腿，喝著烈酒，笑聲粗野。守卒頭領完顏鐵木，醉眼朦朧，指著院牆冷笑道：「這群女奴，生得快，三年後，咱旗人又能添萬丁！」
李氏聞聲，手中衣物一顫，血痕更深。女奴的怨恨如江底暗流，隨秋水流淌，終將匯成洪流。
百十個懷孕的漢女擠在大火炕上，腹部隆起如小山包。
「吃！」女真嬤嬤把一碗腥羶的鹿胎膏懟到最瘦弱的女子嘴邊，「鑲藍旗的爺們後日就來留種，妳這身子骨怎麼懷得住？」
身旁耶律燕，眼神同樣黯淡，她曾是遼小吏之女，家破後被徵入院，腹中已懷旗丁之子，卻無絲毫喜色。
宋宗室女趙氏，剛誕下一子，卻被守卒抱走，送往旗丁營養育。她蜷於席上，淚流不止「我的孩兒……連面都沒見過……」趙氏喃喃，聲音嘶啞。身旁漢女錢氏，輕撫她的肩，低聲安慰：「別哭了，哭壞身子，韃子還要妳再生……」
錢氏話未完，哽咽難言。她自江南西路被劉家軍賣到黃州奴市，兩年內已生一女，卻被送走，如今再次懷孕，體虛如紙。
炕角傳來嬰兒啼哭——是上月濟南浣衣院出生的「旗生子」，生父欄空著，只烙著「鑲白旗乙室部養育」的火印。
窗外，兩個喝醉的女真兵用長矛挑著剛剝的狐狸皮晃過，哼著跑調的《鷓鴣曲》：「……漢家娘子白如雪，可惜腰肢硬似鐵……」
酉時三刻，宗室耆老們在按出虎水（阿什河）的冰面上鑿開窟窿。
「跪！」薩滿搖著銅鈴，將一匹純白馬駒推進冰窟。河水瞬間泛起猩紅，冰層下傳來悶悶的嘶鳴。
完顏宗賢捧著《太祖實錄》高聲誦讀：「……混同江之神佑我大金，箭穿三百步外柳葉……」
海風拂過千里以南的大連港，帶著鹹腥的氣息，輕輕拍打著碼頭邊的石堤。晨曦中，陽光灑在琉璃瓦屋頂上，反射出斑斕的光芒。大連市，這座明國在遼南的飛地要塞，雖不及明州或上海那般市場化繁榮，卻以其獨特的軍事化氣息與多元族群交織，成為一片充滿活力的邊疆新城。
卯時三刻，渤海的海霧還未散盡，大連港的蒸汽警笛已劃破天際。十歲的趙亮（完顏亮）趴在學堂宿舍的窗臺上，看著碼頭巨型吊臂如鋼鐵巨獸般甦醒——那是三天前從明州運來的「鐵甲蟹三號」蒸汽起重機，此刻正吞吐著山東來的煤船。
「趙亮！快看新到的《少年科學報》！」同寢的滄州遷界難民學生王鐵柱舉著油墨未乾的報紙衝進來，頭版赫然印著《金陵-上海鐵路通車特輯》，配圖裡噴著白煙的機車讓趙亮攥緊了被角。
碼頭上，蒸汽起重吊臂吱吱作響，正將一箱箱來自江南的貨物——布匹、書籍、火藥——從船上卸下。幾名穿著灰藍色短衫的碼頭工人熟練地操作吊臂，汗水在陽光下閃爍。他們大多是山東河北難民，兩三年前逃離金國的「遷界禁海」政策，如今在明國的庇護下安家，成為大連經濟的支柱。旁邊，一隊「老鐵營」計程車兵正在巡邏，身著統一的深藍軍服，腰間佩戴短柄火銃，目光警惕地掃視著港口。他們是本地遼東漢人，世代紮根於此，對金國的壓迫有著刻骨仇恨。
不遠處的市集熱鬧非凡。熟女真商販（唐代南遷的黑水靺鞨後裔）吆喝著販賣新鮮的海魚和手工編織的籮筐，漢人攤主則擺出從江南運來的瓷器和茶葉。幾個山東口音的婦人圍著攤位討價還價，偶爾夾雜著熟女真語的笑罵聲，構成了一幅多元而和諧的畫面。市集邊，一座新建的學堂紅牆映入眼簾，匾額上書「大連市實驗小學」，門前站著幾名揹著竹編書簍的孩子，正興奮地討論著今天的課程。
大連市實驗小學的校園內，晨讀的朗朗書聲響徹雲霄。三年級的教室裡，學生們正齊聲誦讀《算學初階》，先生在黑板上畫出一個簡單的槓桿圖，講解力的平衡原理。趙亮和趙褎（完顏雍）坐在教室後排，各自低頭翻閱課本，卻不時偷瞄窗外操場上操練的老鐵營士兵。
趙亮如今眉宇間已帶上幾分銳氣。他在學堂的三年，早已學會掩藏自己的女真身份，操一口流利的漢語，甚至能模仿山東口音，讓同學們相信他是「靖康皇孫」。他的同桌胡慈英，依然是那個麻花辮女孩，如今已出落得更加活潑。她正拿著課本，興奮地對趙亮說：「亮哥，聽說下週有物理實驗課，咱們要自己做個水車模型！」
趙亮心頭一緊，表面卻笑著點頭：「好啊，妳教我怎麼弄吧。」他暗自思忖：這水車模型若能學成，回去燕京報給皇瑪法，說不定能改進金國的磨坊。他小心翼翼地記下課堂內容，準備晚上抄錄成密信，藏在鞋底送出。
趙褎氣質比哥哥更沉靜。他的同桌烏林荅婉容如今已是班上的風雲人物，機靈的性格讓她成為先生的得力助手。她正在幫趙褎修改算術作業，嘴裡嘀咕：「褎哥，你這槓桿題又算錯了，力臂得平衡才行！」趙褎低聲道謝，心中卻有些不安——明國的算學和物理遠比金國的騎射訓練複雜，他越學越覺得明國的知識體系深不可測，隱隱動搖了他對金國的忠誠。
課間休息時，操場上熱鬧非凡。幾個熟女真男孩在玩「投石競技」，用自制的彈弓比試誰能打中遠處的靶子。漢人學生則圍著一個簡易風車模型，討論如何讓它轉得更快。趙亮和趙褎站在一旁，表面參與討論，實則暗自觀察學堂的防衛——校園邊緣有一隊老鐵營士兵駐守，校內還設有火藥儲藏室，顯然是為了應對金國的突襲。
大連市的軍事化氣息無處不在。城牆外，稜堡的炮臺聳立，裝備著從明州運來的連發火銃和小型火炮。城門口的檢查站戒備森嚴，所有進出人員都需核對文牒，防止金國細作混入。街道上，巡邏的老鐵營士兵與民兵混雜，民兵多由山東難民組成，經過學堂的簡單軍事訓練，能熟練使用火銃和長矛。
城內的「民團訓練場」是另一大特色。每週末，漢人和熟女真青壯年都會在這裡接受訓練，學習如何操作火器和佈陣。訓練場邊，一座蒸汽驅動的水泵正在運作，將馬欄河水抽入城內的儲水池，供軍民使用。雖然大連尚未通火車，但蒸汽技術已滲透到城市運作中，從碼頭的起重吊臂到工坊的動力機，無不體現明國的技術優勢。
午後，市集旁的一家茶肆熱鬧非凡。幾名熟女真漁民與漢人商販圍坐一桌，邊喝茶邊討論今年的漁獲。一名山東難民出身的老闆娘熱情招呼：「各位，試試新到的江南二鍋頭，保證比金人的燒刀子厲害！」眾人鬨笑，氣氛融洽。
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