永樂十二年九月初三，金風初至，吳淞江面波光瀲灩，薄霧輕籠，掩映著淞北新區混凝土高樓的雄偉天際線。上海自宣和五年開埠，短短八年，已從鹽鹼荒灘蛻變為明國經濟、文化與科技的核心樞紐。
此刻，震旦大學迎來第二屆招生，金陵至上海鐵路開通，「滄海龍吟號」蒸汽船橫渡太平洋歸來，三重喜訊掀起市場狂熱，上海灘的繁榮再度掀開新篇章。震旦大學位於松江東郊，校園白牆黑瓦，玻璃窗映著秋陽，群言館與知新閣間書聲朗朗。第二屆招生如火如荼，共錄取八百餘人，較首屆翻倍。其中，舊宋秀才九十人，餘為明國各地新式中學畢業生，涵蓋工科、財政、憲制、造船、農學與新設的醫學系。
震旦大學南門前的石板路早早被踩得發亮。今日是第二屆招生入學之日，校門口早已排起長隊，有身著棉布長衫的寒門學子，也有騎馬而來的富家子弟，甚至還有幾名身著波斯長袍、頭戴紅紗的胡商子弟，正興奮地指著校門上的「震旦大學」四字議論紛紛。
校門外，幾名報童揮舞著最新的《金陵日報》，高聲吆喝：
「號外！號外！震旦大學今年擴招至八百人！博士制度明年試行！」
「蒸汽船‘滄海龍吟號’橫渡太平洋歸來在即！南高麗江華租界已設商站！」
人群譁然，有人驚呼，有人搖頭，更有人攥緊拳頭，眼中閃爍著渴望的光芒。
校門內，校長趙如松身著灰布長袍，站在臺階上迎接著新生。他身旁，教務大臣李清照正與幾名教授低聲交談，目光時不時掃向校門外的長隊，唇角微揚。
「今年的學生，比去年更不同了。」李清照輕聲道。
趙如松點頭：「寒門子弟多了，胡商子弟也多了……明國的學脈，總算能真正‘通天下’了。」
校門口，紅紙告示寫著「永樂十二年入學須知」，新生魚貫而入，灰藍制服在秋風中獵獵作響。新生中，一名來自廈門的少女林婉清引人注目。她出身漁戶，憑明州中學正榜第一考入醫學系，手持《人體解剖初階》，眼神堅毅。另一邊，舊秀才張文遠，三十歲仍苦讀《憲制概論》，誓要從科舉士子轉型為國會參事。
開學典禮在健行堂舉行，校長趙如松致辭：「震旦之志，在於點燃明國未來。諸君無論出身，皆為大明公民，肩負天下之重。」
九月初九，金陵至上海鐵路全線開通，途經鎮江、常州、無錫、蘇州，全程六百餘里，設十二站，由四列蒸汽機車牽引，每日往返運客五千人次。通車典禮在上海南市站舉行，市長袁正與工務大臣祖書林親臨剪綵，數千市民圍觀，孩童揮舞明教旗幟，歡呼「陸地龍舟」。
與此同時，上海火車站（位於華亭南市碼頭旁、今川沙鎮位置）更是人山人海。
車站外，車頭懸掛著紅綢綵帶，車身上漆著「蘇常鐵道」四個大字。
鐵路以馬鞍山鋼鐵廠生產的鋼軌鋪設，車廂由舟山工匠打造，內設木椅與玻璃窗，舒適遠超舊式馬車。首班車從金陵雨花臺站出發，沿秦淮河蜿蜒東下，途經丹陽稻田與太湖漁港，一日一夜抵達上海。沿線商賈驚歎：「昔日步行十日，如今一日即達！」蘇州絲商當即簽約，將織錦運往上海外灘，次日便銷往南洋。
首批乘客已開始登車，有商人、有官員、有農人，甚至還有幾名外國人——波斯商人阿布杜勒正興奮地對著同伴比劃：「從金陵到上海，以往要走半個月，現在只要一天一宿！這速度，比波斯王的飛毯還快！」
站臺上，袁正與鐵路總工程師湯鐵牛並肩而立，看著熙熙攘攘的人群，點頭笑道：「這條鐵路，不僅是商路，更是大明的血脈。」
湯鐵牛捶了捶鐵軌，笑道：「再過兩年，蒸汽機車改進復脹結構，速度還能翻倍！」
鐵路開通當日，上海證券交易所內人聲鼎沸。「蘇常鐵道」股票漲停，帶動「舟山海運」與「北俱開發」概念股飆升。交易所門前，商賈揮舞單據高喊：「鐵路一通，江南一統！」一名波斯胡商低語：「明國之軌，不止運人，亦運未來。」
然而，最令人震撼的訊息，還未完全傳開——「滄海龍吟號」已橫渡太平洋，抵達南高麗江華租界！
這艘最新型號的鐵殼機帆船，自正月從金陵燕子磯出發，經北海道、北冥大荒，最終穿越風暴肆虐的白海探訪從未有人去過的北俱蘆洲，又歷經五十九天逆風逆流橫渡北太平洋，成功抵達南高麗江華租界！
雖然尚未返回明國本土，但訊息已透過商船傳至上海，瞬間引爆市場——
「舟山海運漲停！」
「北俱開發漲停！」
「蘇常鐵道漲停！」
