金陵城外，玄武湖波光粼粼，秋風送來陣陣桂香。西岸的金陵大學與南岸的明華大學聳立於湖畔，青磚建築在晨霧中若隱若現，仿若兩座知識的燈塔。從課堂的激辯到實驗室的火花，從食堂的笑語到操場的汗水，金陵大學與明華大學的師生們在科學與實用的新教育體系中，編織著明國工業革命的未來。
玄武湖西岸，金陵大學的校門剛剛開啟，三三兩兩的學生踏著石板路走進校園。徐月娥裹著一件素色棉袍，手裡捧著一卷《本草綱目》，腳步匆匆地往生物館趕去。她是明州中學正榜第四名，如今已是金陵大學醫科的二年級生，每日清晨都要先去實驗室幫忙整理標本。
「徐師姐，今日要去後山採藥麼？」同窗花金斗（花榮之子）騎著一匹青鬃馬，從她身邊經過，笑著招呼。
徐月娥點點頭：「嗯，李教授說後山的野菊開了，要去採些做標本。」她頓了頓，又道：「對了，湯思退說今日要去神機營找李營長，你們要不要一道？」
花金斗搖頭：「我還要去文學院聽天子講《齊民要術》，改日吧。」
清晨六時，金陵大學的知新閣鐘聲響起，喚醒了西岸的學子。教學樓內，數學教授王士元一襲長袍，站在講堂黑板前，粉筆飛舞，勾勒出一組微積分曲線圖。講堂內，百餘名學生埋頭記筆記，座中既有新式教育的明州中學畢業生，也有轉型的舊秀才如王綸。王士元聲音洪亮：「曲線下的面積，代表鐵路的運力積累。爾等若能解此，便可助金陵-蘇州鐵路規劃。」
隔壁講堂，兼任生物學教授的天子方敏正在講解耐鹽稻米的雜交原理。她身著素雅青衫，手持一株稻穗，娓娓道來：「此稻耐鹽三成，可增上海沿海墾荒產量。爾等需學會觀察基因變異，方能助農桑興盛。」學生們圍著實驗桌，觀察顯微鏡下的細胞切片，筆記本上滿是草圖與資料。
阮良坐在前排，提問：「若用化學肥料輔助，是否可再增產？」方敏微笑：「好問題。此事可與石化實驗室聯絡，試製氮肥。」
方敏手中又拿著一株新鮮的草藥，向臺下的學生們講解藥性。她身著素色褙子，髮髻簡單地挽起，唇角含笑，目光溫和卻透著睿智。
「此物名為‘黃精’，性平味甘，可補氣養陰，但需注意，若與‘藜蘆’同服，則會相剋。」她的聲音清亮，臺下的學生們聽得專注，有人低頭疾書，有人微微皺眉思索。
下課鈴響，學生們紛紛起身行禮，方敏微微頷首，目光掃過課堂，忽然在角落裡看到一個熟悉的身影——那是她的配王，正低頭在紙上寫寫畫畫，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。
她輕步走過去，淡淡道：「王教授，下課了。」
王士元一驚，忙收起紙筆，笑道：「方教授，今日講得極好。」
方敏挑眉：「你又在研究什麼算學？」
王士元眨眨眼：「不過是算算明年的糧食產量，順便驗證一下你的‘最優解’理論。」
兩人相視一笑，攜手走出講堂。
教學樓外，財政學課堂的學生在操場模擬貿易談判，分組扮演明州海商與泉州胡商，爭論南海原油的價格與運量。教師點評：「算學與談判並重，方能讓明國商船遍佈四海。」
玄武湖南岸，明華大學的工學院實驗室裡，蒸汽機的轟鳴聲不絕於耳。
湯思退站在一旁，眉頭緊鎖，盯著面前的蒸汽機。這臺機器是他父親「爭氣侯」湯鐵牛和舟山工匠們的心血結晶，如今已經能穩定輸出百匹馬力，但要讓它真正應用於船舶和車輛，仍需不斷改進。
「葉兄，活塞的密封性還是不夠。」他轉頭對身旁的葉承灝道，「我父親說，可能需要更好的合金材料。」
葉承灝點頭：「我已經讓謝芷蘭去庫房取新制的銅合金了，應該很快就能送來。」
湯思退嘆了口氣：「這東西比想象中難多了。」
就在此時，實驗室的門被推開，李寶大步走進來，手裡拿著一卷竹簡：「湯公子，神機營那邊想試試這蒸汽機能不能用於火炮的裝填。」
湯思退一愣：「火炮？」
李寶咧嘴一笑：「是啊，如果能用蒸汽機代替人力裝填，火炮的射速至少能快一倍。」
湯思退沉思片刻，點頭：「可以試試，不過得先加固結構。」
不多時，葉承灝與一隊一年級學弟操作一臺縮比蒸汽機，模擬「滄海龍吟號」的動力系統。蒸汽機的飛輪轟鳴，葉承灝大喊：「壓力達15大氣，注意離合器切換！」學生們緊張操作，記錄鍋爐溫度與螺旋槳轉速，汗水溼透工裝。教師點評：「此資料若穩定，可讓『滄海龍吟號』巡航提速一成。」
操場上，機械工程學生正在測試一輛試驗車，搭載「行者號」同款側壓制動器。吳淑姬親自上手，檢查輪軸摩擦力，湯思退則用測力器記錄制動效果。學生圍觀議論：「吳師姐的動量計算（ㄈㄊ=ㄉㄆ）真神，制動時間縮短一半！」
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