建炎五年（沒有跟隨蜀宋改紹興年號）贛西袁州宜春府，晨霧籠罩。袁江自西向東，緩緩流過城外，河面泛著薄薄的白汽，似要掩蓋這座臨時都城的喧囂與不安。宜春府城，偽秦「江南國主」劉光世的「京城」，四門高懸綠邊狗頭旗，隨風獵獵作響，卻無人敢抬頭細看。城頭兵卒披甲，持長矛，目光警惕地掃過街巷，彷佛在尋找那無處不在的敵意。
天未全亮，城北市集已人聲鼎沸。商販沿街擺攤，賣黍餅、豆漿的吆喝聲此起彼伏，夾雜著雞鴨的聒噪與馬車的輾轍聲。市集中央，一座木牌樓高聳，上書「安綱撫南」，乃劉光世自立之號，意在宣示對江南的「安撫」。牌樓下，幾個農夫挑著柴薪，低頭匆匆而過，避開巡街的鑲綠旗兵。這些兵士腰佩長刀，甲冑上綠邊縫線醒目，與偽齊的正綠旗相仿，卻多了份江南的細緻。
「聽說了麼？東邊贛江對岸，南昌府的明人又修了條鐵路，杭州直通洪州！」一個賣菜的老嫗低聲對旁人道，眼神瞥向不遠處的兵卒。「女官家的火銃車，聽說比金兵的鐵騎還厲害！」
「噓！」旁邊的布商急忙拉她一把，壓低聲音，「這話可別亂說！昨夜又有細作被抓，吊在南門示眾哩！」
宜春府雖為偽秦都城，卻處於明國與蜀宋的夾縫。贛江東岸的南昌府已入明國，鐵路火光映照夜空，傳聞方夢華的火器軍日行百里，順民爭相投奔。西岸的新建縣、奉新縣雖屬偽秦，卻常有逃戶冒死遊過贛江。市集裡的議論，總帶著三分畏懼，七分嚮往。
宜春府衙，偽秦中樞，坐落城中，朱門高牆，門前石獅威嚴。劉光世身著紫袍，頭戴金冠，端坐堂上，面前案几堆滿文書。堂下，「武寧侯」桑仲與幕僚李氏低聲稟報。
「主公，楊么水軍沿湘江而上，嶽鵬舉的回信雖允共剿湖賊，卻要我軍受其節制！」桑仲濃眉緊鎖，手中握著一封密信，語氣不忿。「岳飛小兒，仗著荊鄂之威，竟敢如此狂妄！」
劉光世面無表情，指尖輕敲案几，眼中閃過一絲冷光。他知桑仲勇猛，六萬鑲綠旗軍亦精銳無比，卻在社木寨為楊么水軍所敗，退守嶽麓山，損兵萬餘。此事已讓偽秦威信大損，若再受岳飛節制，恐難服眾。
「岳飛忠義，欲借我軍之力清湖賊，卻不願揹負與偽臣同流之名。」劉光世緩緩開口，聲音低沉。「本王既受大宋知遇之恩，當為趙官家分憂。眼下所謂自立是代主受辱權宜之計，桑參軍，傳令下去，大秦之軍，暫聽岳飛調遣，待剿滅楊么，再議其他。」
李氏聞言，欲言又止。他知劉光世野心，欲節制岳飛，擴偽秦版圖，卻不得不屈從蜀宋太宰秦檜的密信。秦檜遙控偽秦，將荊南（邵州、衡州等）納入其治下，實為防明國西進，與岳飛聯手剿楚。劉光世表面忠於趙構，內心卻盤算著如何借金國之勢，在亂局中謀更大權力。
「主公，荊南民心不穩，邵州農夫多投楊么，全州豪族又與明國暗通款曲。」李氏拱手道，「我軍昔日……」他頓了頓，瞥了眼劉光世，「昔日以剿匪名義，賣民於金軍，民間多有怨言，恐不利統治。」
劉光世聞言，眼神一凜。當年劉家軍為補軍餉，將江南百姓以數十貫賣與金軍奴隸販子完顏斜也，雖得朝廷默許，卻讓其聲名狼藉。趙構因此名義切割，以利操控。此事如芒刺在背，連偽秦治下袁州順民，亦私下唾罵「劉偽臣」。
「民心何足懼？」劉光世冷哼，「本王既受大金冊封，又奉大宋密旨，袁州糧倉充盈，鑲綠旗軍銳不可當。明國火器雖利，贛江天險可守；楊么水軍雖強，荊南山嶺可阻。諸君但盡忠職守，勿負本王！」
堂下眾人唯唯諾諾，卻各懷心思。桑仲欲報社木寨之恥，李氏憂心民變，劉光世則盤算如何在蜀宋、金國、明國間遊走，保全權位。
正午，宜春府街巷人流如織，茶肆酒肆生意興隆。城南一間名為「清風樓」的茶肆，幾個布衣男子圍坐，低聲議論。
「聽說官府又徵糧了，說是剿湖賊，實則肥了劉光世的腰包！」一個絡腮鬍子啐道，「當年他賣我叔父與金狗，如今還敢自稱『安綱撫南』？」
「噓，小聲點！」旁人拉他一把，指了指角落。茶肆角落，一個黑衣人獨坐，啜茶慢飲，耳尖微動，似在竊聽。袁州雖遠離金國，黏竿處暗探仍偶爾出沒，監視偽秦動向。劉光世為避嫌疑，設「巡風司」，專捕細作與議論者，城中人心惶惶。
「明國的女官家倒像個英雄！」另一人壓低聲音，「聽說她跟嶽太尉是師兄妹，火器銳利，打得金兵滿地找牙。若她渡贛江，偽秦豈不頃刻之間完蛋？」
「休得胡言！」一個老者搖頭，「方妖女雖強，卻不攻大宋，說是顧念舊情。秦王有大金撐腰，岳飛又在荊鄂牽制湖賊，袁州暫且無憂。」
議論間，一隊鑲綠旗兵行過街頭，馬蹄踏碎青石板，引得路人側目。隊首校尉手持長槍，鑲綠旗迎風招展，旗上金邊狗頭似在宣示偽秦的威嚴。路邊孩童嬉鬧，卻被父母急忙拉回，避開兵卒的冷眼。
宜春府城外，袁江北岸，一片校場塵土飛揚。鑲綠旗軍正在操練，刀槍如林，喊殺聲震天。校場中央，桑仲親督軍務，長刀一揮，數百步卒列陣，盾牌齊舉，模擬拒敵。旁邊，數十騎兵持火銃，來回馳騁，試射靶垛，硝煙瀰漫。
「再快些！」桑仲怒吼，「楊么水軍利於湖戰，荊南多山，我軍當以步騎為重！若再敗於湖賊，主公顏面何存？」
操練間，一騎自奉新縣急馳而來，信使翻身下馬，遞上一封急報。桑仲拆閱，臉色一沈。報中稱，新建縣農夫聚眾叛亂要去投明國南昌府。奉新縣守軍已捕數人，卻難遏民心浮動。
「明國火器雖利，尚未渡江！」桑仲咬牙，將急報揉碎，「傳令新建、奉新，加派巡卒，嚴查細作！若有叛亂，格殺勿論！」
校場邊，幾個新募兵卒低聲議論：「聽說荊南楊么的義軍分田分地，農夫爭相投奔。咱們這鑲綠旗，終究是金狗的傀儡……」
「閉嘴！」老卒瞪眼，「秦王始終忠於大宋，議和條件奉旨投金不過權宜之計。你若不服，去投明國，瞧瞧火銃打不打你腦袋！」
