天載四年八月初三，沅水上游，夜色如墨，蘆葦搖曳，波濤低鳴。大楚義軍第一路軍，一萬五千健兒，車船連綿，水師列陣，火器營火光隱隱，鄉勇潛行林間。鐵面王母甄愛鄉立於旗艦甲板，鐵甲映月，長槍斜指，目光如炬。亢金龍夏誠身披重鎧，立於旁側，沉穩如山。船尾，火須翁黃誠手持火銃圖紙，低聲與火蝴蝶高華商議雷罐佈置；紫翼鷹陳欽帶斥候潛回，報敵情；水中閻羅陳瑫與浪裡飛鯊劉衡檢車船，槳聲整齊；金爪綵鳳龍倩濤領鄉勇，隱於岸側，刀光閃爍。
甄愛鄉低聲道：「誠弟，沅州守將李宗亮，宋廷棄將，兵不過三千，火器陳舊，城牆年久，民怨沸騰。陳欽探報，城內糧倉被李賊私吞，百姓飢苦，守軍多有逃散。我軍車船夜襲，火器破城，分財均田，旬日可下！」
夏誠點頭，握劍道：「愛鄉姐，沅州若下，靖州孤立，蜀宋糧道斷絕，岳飛後勤不繼。天王命我斷蜀宋後路，某誓不負！請姐下令！」
甄愛鄉一笑，長槍一舉：「好！傳令：車船夜襲，火器壓陣，鄉勇斷路，破城分財！」
八月初四子時，沅水霧氣瀰漫，大楚車船三十艘，順水疾進，槳聲隱於風浪。陳瑫與劉衡各領水師，旗艦悄然逼近沅州城下水門。城頭宋軍哨卒昏睡，火把寥落。陳欽率斥候攀牆，匕首閃過，哨卒無聲倒下，城門暗號傳出。
甄愛鄉低喝：「黃誠、高華，火器準備！」
黃誠紅髯抖動，點燃火銃引線，五十門火銃齊列船頭，火光閃爍。高華俏臉冷峻，手持火罐炮，瞄準城門。陳瑫一聲令下，水師擂鼓，車船猛撞水門，木屑飛濺。宋軍驚醒，城頭亂箭射來，卻被車船鐵甲擋下。
「放！」甄愛鄉長槍一揮，黃誠火銃齊射，雷鳴震天，城頭宋軍慘叫連連，血霧瀰漫。高華火罐炮轟出，烈焰騰空，水門轟然炸裂，木石四散。劉衡率水師突入，長矛刺穿宋軍防線，陳瑫車船緊隨，火銃連發，守軍潰散。
夏誠躍上岸，劍光如龍，帶步兵衝入城門，喊道：「大楚義軍，護民抗虜！降者免死！」宋軍多為徵募農夫，聞義軍名，棄械而降。城內李宗亮聞變，欲帶親兵奪糧倉逃遁，卻被龍倩濤鄉勇截於南門。龍倩濤金爪弓弦響，箭穿李賊肩頭，鄉勇蜂擁而上，生擒其眾。
八月初五卯時，沅州城破。大楚義旗插上城頭，百姓開門迎軍，漁民送糧，流民投奔。甄愛鄉下令開倉分財，均田免稅，城內歡聲雷動。
沅州縣衙的朱漆大門在「巨靈神」杜寧的撞木下轟然倒塌。門後傳來郭亮歇斯底里的吼叫：「放箭！給老子放——」話音戛然而止，一柄苗刀從影壁後飛出，精準釘入他的咽喉。
「夜啼鬼」黃佐從屋簷跳下，踩著郭亮的屍體拔出刀。這個獵戶出身的將領舔了舔刀上鮮血，轉身對巷戰倖存的衙役咧嘴一笑：「現在輪到你們“均貧富”了。」
夏誠踹開庫房時，賬冊已燒了一半。他揮刀挑開火堆，焦黃的紙頁上依稀可見「沅州郭氏」字樣——郭亮竟在城破前忙著銷燬自家田契。
「拖出去。」夏誠冷聲道，「讓他死前看看什麼叫“等貴賤”。」
城隍廟前的銀杏樹下，三百多名衣衫襤褸的百姓擠作一團。他們面前跪著二十餘人——郭亮的家眷、沅州通判、糧行掌櫃，還有幾個趁亂想逃的蜀宋軍官。
「鐵面王母」甄愛鄉摘下青銅面具，燒傷的左臉在陽光下格外猙獰。她一腳踢翻香案，鐘相的靈牌「啪」地落在供桌中央。
「沅州的父老聽著！」她抄起鼓槌猛擊廟前鳴冤鼓，「郭亮去年加徵“防賊稅”，餓死城南七十八口，現在該算賬了！」
人群騷動。一個包著頭巾的老婦突然衝出來，枯爪般的手指向糧行掌櫃：「我孫女...我孫女就是被這畜生活活...」
話未說完，老婦已昏死過去。甄愛鄉箭步上前扯開掌櫃的錦袍——他腰間竟繫著條女孩穿的桃紅肚兜！
「剮了！」夏誠暴喝。
苗兵們早有準備，二十把解腕尖刀在青石板上磨得霍霍響。當第一個掌櫃的慘叫聲響起時，銀杏樹上驚飛的烏鴉遮天蔽日。
官倉前的青磚地被血浸得發黑。楊么派來的文書官「小孟良」孟琪正帶人清點糧垛，他手中的毛筆在《均貧冊》上飛速記錄：「粳米四百二十石，粟米八百石，郭傢俬倉另藏陳谷一千三百石...」
旁邊站著三個穿「入法」紅巾的農民，都是今早剛選出來的清算代表。老佃戶周老六顫巍巍地摸著糧袋，他這輩子第一次知道官倉裡的米竟能堆到房梁。
「那邊在吵什麼？」孟琪突然皺眉。西廂房前，幾個楚軍士兵正揪著個書吏打扮的人撕打。
「回大人，」周老六啐了一口，「那是戶房張書辦，剛被發現把賑災糧換成麩皮...」
孟琪冷笑，從靴筒抽出短刀走過去。片刻後，士兵們拎著個血淋淋的耳朵回來覆命——這是楚軍規矩，貪腐者割耳遊街。
郭家莊園的火光映紅了半邊天。夏誠親自舉著火把，將一摞摞地契投入火堆。羊皮紙在烈焰中捲曲，浮現出「永業田」「祭田」等墨字，又轉瞬化作灰燼。
「按丁口分！」他高喊，「十六歲以上男丁授水田三畝，女丁兩畝，孩童一畝！」
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