撒馬爾罕城北，鳴沙寨。這裡是西遼防線最後一道外堡，沙丘連綿，草木蕭疏，風吹斷旗如殘。大軍尚未列陣，宮營已移至此，帳幕如林，戰鼓未響，氣機已浮動。
寒風捲動草原上的枯草，三匹葛邏祿戰馬拴在帳外，不安地刨著蹄子。
當夜，耶律大石密召三人入中帳：葛邏祿主葉護謀落·巴圖爾，年近五旬，穩重內斂，視局勢如圍棋；其弟、東部葉護熾俟·烏古斯，行事急進，素與遼將多有摩擦；南境葉護托克塔·塔實力，外剛內疑，近年與花剌子模私通之名甚囂塵上。
葛邏祿部控天山南麓，與西喀喇汗國接壤，騎射精湛，然其部眾游牧分散，素以騎牆著稱。
三人入帳後，帳內只見皇后蕭塔不煙與耶律大石二人靜坐，餘無他臣。帳內炭火噼啪，映照著耶律大石冷峻的面容。三人低垂著頭，目光卻在陰影中閃爍不定。
耶律大石開口便是直斥：「朕非不知，西域風聲動盪，汝等部族先奉大唐、後附吐蕃、今又懷二心。朕也知，敵軍若攻撒馬爾罕，必先遣使招降汝三部。」
耶律大石的聲音如冰刀刮過鐵甲，「朕要你們——假意投誠。」
三人默然。
耶律大石起身，拔出席側寶劍，劍光照影，寒氣入骨。
「朕已有一計：將計就計。待敵使至，汝三人便假意投降，獻城相迎，言城糧乏、兵弱、人心散。朕將暗中撤兵於草原北道，故示虛實，誘其主力入陷。汝等潛伏撒城，待吾大軍與其主力戰於卡特萬草原，朕將令號炮三響，屆時汝即內反，一舉殲其後軍與輜重！」
蕭塔不煙補充道：「此計雖險，卻可一戰而決。勝則撒馬爾罕固若金湯，汝三部亦成大功；敗則朕自北撤，草原千里仍為王土，汝等無損。但若真叛降敵，天命終將誅之！」
他展開羊皮地圖，指尖點在卡特萬草原的位置：「你們向桑賈爾獻撒馬爾罕城，引聯軍入甕。」
「待兩軍交戰膠著時，朕會發三聲號炮。」「屆時，你們立刻倒戈，側擊聯軍右翼！」
謀落·巴圖爾額頭觸地，鬍鬚顫動：「成吉思陛下聖明！葛邏祿勇士必不負所托！」
熾俟·烏古斯與托克塔·塔實力緊跟著叩首，誓言鏗鏘。
耶律大石微微一笑，點頭示意，命人送出三人，卻在三人退出帳門時，對暗處的耶律哲別使了個眼色。
鳴沙寨外，三人並騎穿過戈壁，月光如洗，風聲如嘆。數里無語，終於由謀落·巴圖爾低聲道：「今日之計，可汗胸有成算，但誰敢保他真能勝那‘七國聯軍’？」
熾俟·烏古斯怒道：「汝是何意？吾族已然附遼，今日不戰而疑，豈非自斷根本？」
托克塔·塔實力冷冷一笑：「大哥三弟，聽我一句。咱們三部，若真與遼共沉，那便草原千年無主。若今番桑賈爾勝，亦非無生路。咱們此去，可降、可守、可轉、可攻。只看誰最後站著。」
謀落·巴圖爾沉聲道：「吾不反，但也不死心塌地去陪葬。可汗若真能如他說，打響號炮三聲，我便起兵側擊。若一日兩日不響……呵，咱們自當轉旗為風。」
三葉護的營帳內，羊油燈芯嗞嗞作響，火光昏暗，三大葉護圍坐氈毯，羊肉湯的香氣瀰漫，卻掩不住帳內的緊張氣氛。
謀落·巴圖爾撕下一塊羊肉，低聲道：「陛下命我詐降桑賈爾，開撒馬爾罕，待號炮響反戈。此計雖妙，然聯軍70萬，弓騎如雲。我葛邏祿僅3萬騎，若詐降不成，或反戈失時，恐全族盡歿！唐人當年如何對待怛羅斯的葛邏祿人？用完即棄！我們何必當他們的刀？」
熾俟·烏古斯摩挲著艾哈邁德·桑賈爾密使送來的鑲金彎刀，冷笑：「撒馬爾罕之戰，遼軍炸壺焚城，震天雷碎石，耶律哲別一箭穿喉。然聯軍人多勢眾，桑賈爾許以絲路商利與天方聖地恩典，誘我獻城。若真降，或可保葛邏祿百年富貴。塞爾柱許我們『怛羅斯以西永世牧場』，比契丹的空話實在多了。」
托克塔·塔實力灌了一口馬奶酒，眯起眼：「何必急著站隊？先『遵旨』降了桑賈爾汗，戰場上……誰贏幫誰。」
謀落·巴圖爾點頭：「言之有理。先遵陛下之命，詐降桑賈爾，開城迎聯軍。卡特萬之戰，若西遼火器佔優，號炮響時反戈；若聯軍弓騎壓境，則真降桑賈爾，獻馬里奧，換絲路商利。」
帳外，一陣風突然掀開氈簾。三人驟然噤聲，只見一匹孤狼的影子掠過月下。
三人默然，各懷心機。風過戈壁，狼聲啼遠，遠處撒馬爾罕城影隱隱浮現。
