正午陽光穿透玻璃穹頂，照在臺面上陳列的金屬樣本：鈣片在空氣中緩慢氧化成斑駁的殼，鈉塊在油中泛著蠟質柔光，鎂條點燃時噴吐刺目白焰……
「這些元素——你們從課本中記住了它們在鹽巴、苦鹵、草灰、石灰石、明礬中存在，卻從未想過它們與金、銀、銅、鐵有什麼共通。」她頓了頓，聲音微低卻更堅定：「但今天，我們用電把它們單獨提了出來。」
「現在回答我。」方夢華指尖劃過鈉塊，在水盆裡撩起噝噝作響的金色火蛇，「它該屬五行中的哪一行？」
吳淑姬突然站起：「它屬‘新一行’！」她的聲音發顫，「就像電非陰陽，石油非五行——我們得造自己的‘行’！」
方夢華頷首，袖中滑出一枚鋁幣彈向空中。金屬旋轉的嗡鳴聲中，她念出昨夜寫在速記本扉頁的話：「破五行枷鎖之日，方見元素真容。」
方夢華站在實驗室中央，黑板上「鉀、鈣、鈉、鎂、鋁」五個金字旁的大字旁，剛剛畫下的原子結構圖仍散發著炭筆的淡淡墨香。
方夢華拍了拍黑板，目光掃過學生們熱切的眼神，聲音清亮而堅定：「諸君，方才我們解開了鉀、鈣、鈉、鎂、鋁為何是金屬的秘密——它們的原子外層電子賦予了導電與化學活性的特質。但這只是冰山一角。」
她頓了頓，拿起一支炭筆，在黑板上寫下「金、銀、銅、鐵、錫、鉛、汞」，然後轉過身，目光如炬：「這些，只是我們目前已知的金屬。但金屬的世界，遠比金、銀、銅、鐵、錫、鉛、汞要廣闊得多。你們知道嗎？世界上至少還藏著幾十種我們尚未認清的金屬元素，它們大多埋在礦石中，從未以純淨形態現身——但它們，就在我們腳下等待我們去發現、去分離。它們藏在礦石、土壤、甚至海水中，可能是大明工業革命的下一塊基石。」
學生們屏息凝神，實驗室內的議論聲驟然沉寂。湯思退翻開《化學原理》，低聲道：「幾十種金屬？首相是說……像馬鞍山礦渣裡的那些雜質？」
「正是！」方夢華點頭，走向實驗桌，拿起一塊黝黑的礦石——指尖輕敲著一塊黝黑的馬鞍山生鐵，環視著周圍的學生們。她將礦石拋給楊廣仁，笑道：「楊師傅，馬鞍山鍊鋼時，爐渣裡常有這種黑乎乎的雜質，燒不化也煉不掉，你們可曾想過，它們的價值？」
楊廣仁接過礦石，撓頭道：「俺們只當這些是廢料，堆在爐邊等著填坑。難道……這也是金屬？」
她轉身，拉下另一張畫布——那是從馬鞍山冶煉廠送來的礦石剖面圖與成分分析表。《馬鞍山礦渣分析表》密密麻麻的礦物名中指著上面幾行被硃砂圈出的資料：
「在我們的鍊鋼爐渣裡，藏著至少四種尚未分離的金屬——鉻、錳、鈷、鎳。」
「鉻，可使鋼鐵堅硬如寶石，永不生鏽。」她拿起一塊鏽跡斑斑的普通鐵板，又展示了一塊從潁州繳獲的偽齊軍的西夏造「鐵鷂子」甲片——黝黑髮亮，毫無鏽蝕痕跡。
「西夏人不懂化學，卻偶然用到了含鉻鐵礦。若我們能主動提純鉻，就能造出永不鏽蝕的鋼。」
她轉向錳：「錳能增強鋼鐵韌性，使‘滄海龍吟號’的螺旋槳不再因高速旋轉而崩裂。」
接著是鈷和鎳：「鈷可制耐高溫合金，未來蒸汽機的活塞不再因高熱變形；鎳能讓我們的銅幣不再被民間私熔——因為鎳銅合金比純銅更難熔化。」
「這些，就是黑色金屬。」她一字一句說道，「它們雖然不像金銀那般耀眼，卻能改變整個世界的工藝。」
學生們屏息凝神，目光聚焦在黑板上。吳淑姬率先打破沉默，舉手道：「首相，您的意思是，金屬的定義不是看它硬不硬，而是看它的電子行為？那……我們昨天試的鉻酸鈍化，鉻也是金屬，它的電子怎麼讓氣缸表面不生鏽？」
「問得好！」方夢華眼中閃過讚許，轉身在黑板上點出「鉻」與「氧化鉻」。「鉻的原子外層電子能與氧氣反應，形成一層緻密的氧化膜，這層膜像盔甲一樣保護氣缸，防止腐蝕。這就是金屬的化學活性，也是我們昨天鑄造氣缸良品率提升至六成的關鍵。」她看向謝芷蘭：「芷蘭，妳昨晚用鉻鐵礦粉配酸液，觀察到什麼？」
謝芷蘭翻開實驗日誌，興奮道：「酸液變綠後，氣缸表面的氣孔消失了，顯微鏡下看到一層晶格，就像……就像琉璃一樣光滑！這就是首相說的鈍化膜嗎？」
「正是。謝芷蘭昨晚用鉻鐵礦粉配酸液，生成鈍化膜，讓氣缸表面光滑如琉璃，這便是鉻的功勞。」她轉向謝芷蘭：「芷蘭，妳再說說，鉻酸鈍化後，氣缸的良品率提升到多少？」
謝芷蘭推了推護目鏡，翻開實驗日誌：「六成！而且氣缸表面耐酸鹼，泡在硫酸裡三日不鏽，硬度也比尋常鐵高兩成。」
學生們發出一陣驚歎。湯思退瞪大眼睛，湊近那塊鉻鐵礦：「這玩意兒能讓鐵不生鏽？那要是用它煉火炮，炮管不得耐用十倍？」
方夢華頷首，在黑板上又寫下「錳、鈷、鎳」三個名字：「不只鉻。馬鞍山鍊鋼的爐渣裡，還可能藏著錳、鈷、鎳等金屬。錳能讓鋼更堅韌，適合打造‘行者號’的傳動齒輪；鈷能耐高溫，可用於火炮的內膛；鎳與鉻合煉，能造出不鏽的合金，堅硬如金剛。」她停頓片刻，目光掃過眾人：「這些‘黑色金屬’的價值，不亞於金銀。它們將是大明從蒸汽到內燃機、從火車到高鐵的鑰匙。」
徐月娥舉手，語氣中帶著好奇：「首相，課本里說，金屬要從礦石裡提煉出來，需用酸液或高溫熔鍊。可馬鞍山的爐子，最高不過千度，能煉出這些金屬嗎？」
方夢華指向一旁的電弧裂解爐：「好問題！尋常爐子確實不夠，但我們的‘超級陰陽轉輪’能產生數千度的高溫電弧，足以熔化鉻、錳、甚至更難煉的金屬。」她翻開速記本，展示一頁草圖：電弧爐內，銅電極間跳躍著藍紫色電弧，礦石在高溫下分解，金屬液滴緩緩凝結。「今日，我們將用同樣的電弧，嘗試從鉻鐵礦中提煉純鉻。」
葉承灝皺眉，低聲道：「可……電弧爐的電壓還不穩，昨晚炸響了三次。萬一熔鍊失敗，礦石不就白白浪費了？」
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