卡特萬草原餘火未冷，硝煙尚未散盡，三十一萬伊斯蘭大軍化為焦土。西遼中軍回營，虎思斡耳朵帳前立滿斬獲旗幟與敵首。
當晚，輔政皇后蕭塔不煙召集六院司、樞密院、招討使、各藩王可汗於皇帳內議——是否乘勝南下，一舉攻滅已無主的塞爾柱帝國本部，奪下波斯高原與巴格達。
帳中氣氛炙熱如鐵，松脂火盆燃燒，火光映照一幅橫跨黑海至臨潢府的羊皮地圖，炭筆勾勒的卡特萬草原與波斯高原清晰可見。耶律大石端坐王座，鎧甲寒光閃爍，雙頭狼旗在身後迎風飄揚。輔政皇后蕭塔不煙手持契丹文書卷，目光如炬；六院司大王蕭斡裡剌、樞密使蕭查剌阿不、招討使耶律朮薛、副使耶律松山分列左右；回鶻可汗畢勒哥、蒙古可汗合不勒、韃靼可汗蔑兀真、回鶻軍統領康裡·巴圖、漢兒林牙李仲德環坐地圖前。馬里奧與突厥語通譯立於案側，補充波斯至黑海的地形細節。
耶律大石指著地圖上的梅爾夫與巴格達，沈聲道：「卡特萬大勝，聯軍潰散，桑賈爾喪膽，波斯高原空虛。諸君，當趁勢南下，滅塞爾柱，奪天方聖地，還是依原計北上裡海黑海，統基馬克、庫曼、欽察，建雙頭狼霸業？」
耶律哲別撫弓，率先進言，聲音激昂：「父皇，桑賈爾汗一死，回回聯軍灰飛煙滅，波斯高原無險可守。我軍火器如雷，弓騎如風，南下梅爾夫，滅塞爾柱，奪巴格達，斷天方命脈，雙頭狼旗可插遍波斯！」
六院司大王蕭斡裡剌一拳砸在波斯地圖上，震得銀盃中的馬奶酒微微晃動：「陛下！塞爾柱主力已滅，此刻就該南下波斯，飲馬波斯灣！」
耶律松山附和：「陛下，卡特萬之戰，我火器震天，回回膽寒。南下滅塞爾柱，奪絲路西段，海路聯絡明國商船，財富滾滾，霸業可成。」
「可汗！」蒙古大汗合不勒按刀而起，「塞爾柱根骨已碎，諸侯相互吞噬，巴格達防空虛如婦室之室。我軍若自呼羅珊西出，不出百日，可直抵底格里斯！」
「屆時，真主之都，亦為天朝邊城。」耶律撒八點頭稱是。
「我軍當趁勝追擊，一鼓而下！否則餘孽盤據，後患未艾。」韃靼可汗蔑兀真低聲冷語，「可汗不忍，我韃靼軍可先行。」
眾聲鼎沸，殺氣盈帳。
樞密使蕭查剌阿不立即反駁：「你當波斯人是草原部落？那裡每座山城都是第二個怛羅斯！我們十二萬契丹兒郎，填得進幾座要塞？」
回鶻可汗畢勒哥猶豫道：「但桑賈爾汗已死，呼羅珊空虛，若不取之，豈不可惜？」
李仲德卻搖頭，燕京口音沉穩：「陛下，波斯高原乾熱荒漠，契丹與蒙古將士習寒涼草原，水土不服，輜重難濟。塞爾柱雖敗，波斯與突厥人口眾多，我大遼吞併東西喀喇汗國後，突厥回回已佔我域內人口半數。若再南下，統治更多突厥與波斯回回，恐陷泥沼，難以自拔。」
蕭塔不煙契丹語清冷：「哲別、斡裡剌之言，志在開疆，然李林牙言之有理。大遼以契丹、蒙古為本，在天方之地外來戶人口不佔優勢。南下波斯，統治回回，需重兵鎮壓，耗我國力。反觀北上基馬克、庫曼、欽察，其游牧部族與我同源，習俗相近，易於融合，可壯我根基。」
馬里奧聽通譯轉述，以波斯語進言：「陛下，地圖所示，波斯高原多沙漠山隘，難供火器與弓騎施展。裡海至黑海，草原廣闊，基馬克、庫曼、欽察游牧部族與契丹相容，易於冊封。北上克里木，建新港聯震旦商船，斷拜占庭與威尼斯商路，霸業可成。」
唯耶律大石未言語，靜坐帳首，右手撫柄，左手輕敲案几。其盔已解，白髮如霜，眉目如鐵。
他緩緩開口：「不南下。」
帳中驟靜，連夜火燃燒獸脂的聲音都聽得一清二楚。
耶律大石緩緩起身，指尖從地圖上的波斯高原滑向北方廣袤草原：「朕問諸卿三事——」
「第一，我契丹兒郎可願在熱到冒油的氣候中，圍攻設拉子石堡三年？」帳內契丹將領們下意識摸向仍帶草原寒氣的鐵甲。
「第二，就算打下伊斯法罕，我們靠什麼統治兩千萬波斯回回人？」李仲德默默展開戶籍冊——西遼國內現有契丹蒙古本部僅八十萬，而新附突厥穆斯林已超三百萬。
「第三，當我們深陷波斯時，北方的欽察人會不會變成第二個『葛邏祿叛徒』？」耶律哲別突然捏碎手中箭矢，碎木刺進掌心。
「所以——」耶律大石的黑貂大氅掃過地圖，
「朕要的是能騎馬放牧的戰士，不是跪拜天方的農夫！」
耶律大石提筆於沙盤繪圖：「南為波斯高原，由土庫曼沙漠、扎格羅斯山脈、乾熱盆地構成。其地荒燥炎烈，水源稀疏，舟車難通，契丹、蒙古、韃靼之馬皆不耐此氣。昔日唐軍入西域尚且困於補給，今我等何異？」
蕭塔不煙頷首：「我軍自遼地西遷萬里，本即水草部族，馭馬射鵰，未嘗習田耕與渠築。」
耶律大石再點圖中兩地：「吾西征所得之地，如東西喀喇汗、塔里木盆地、烏古斯草原、費爾干納、撒馬爾罕、布哈拉……皆屬舊突厥汗國地，可牧可商可守，且與我族血脈相近。然其民皆穆斯林，吾等契丹夷狄之主，政教不合，若再南下，所統者更增波斯、阿拉伯、庫爾德、俾路支諸民——我族勢必沈於海。」
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