1132年夏的阿勒頗，陽光熾烈如金劍，從大清真寺的高塔上灑落，刺破了幼發拉底河谷吹來的沙塵。
日近晌午，陽光將城牆燒得發白，一隊自摩蘇爾方向來的驛馬揚起黃沙，快如風矢般疾馳而入。領頭者身披亮銀紋甲，左手緊抱一個精緻木箱，直奔王府後殿。值守的侍衛認出是努爾丁王子的貼身侍從阿布·哈立德，連忙放行通傳。
伊瑪德丁·贊吉王正於書房靜坐，翻閱一卷舊《布哈里聖訓》註解，聽聞通傳，便抬手示意將人與信帶入。他的鬢角已見些微灰霜，面容卻比三年前更堅毅鋒利。
阿布·哈立德將木箱放於桌前，恭敬開鎖。只見其內層層疊疊裹著軟布與羊皮，最上方是一封阿拉伯文的長信，落款赫然是「努爾丁·贊吉」，而信紙邊角印有一枚細緻紅印——明華大學電氣學院收發用印。
「這小子，終於來信了。」他輕聲道，唇角浮起些微不易察覺的笑意。
他展開信紙，靜讀良久。
書房裡寂靜得只剩紙頁摩挲之聲與牆邊掛鐘的細響。太陽越升越高，從木格窗照射進來的光斑逐漸移至案前，映亮了贊吉王漸漸凝重的眉宇——先是微笑、再是驚訝、繼而沉思，最後竟是一種近乎敬畏的神情。
他緩緩放下信，低聲自語：「火不再是天降的神蹟，而是可控之力；風不再是主賜的謎語，而是因壓而起。水能分解為二氣，油能煉出塑物。而吾子——我伊瑪德丁之子，已在異邦習得馭火之術，馭風之機。」
他緩步起身，走向窗前，那棵在院中屹立二十年的苦橄欖樹正隨風微擺。他望著這棵樹許久，似在將來信中的技術奇觀與眼前的現實勾連——電動風扇、合成纖維、電解金屬、煉油塑膠、旋轉發電機、自轉車、蓄電器……
這是何等的世界！
片刻後，他命近侍召摩蘇爾與阿勒頗兩地的學者與軍官入內，伊瑪德丁·贊吉端坐於宮廷內殿的雕花木椅上，身後是一幅繪有巴格達舊城風貌的羊皮掛毯，案前攤開一卷剛從金陵送來的羊皮信紙——曾明丁寄來的書信。殿內，哈乃斐派的老阿訇納賽爾·本·魯什德與馬利基派解經家馬哈茂德·伊本·哈桑分坐左右，商賈頭人哈三·林與摩蘇爾貴族塔利布·巴爾扎尼低聲議論。案上擺放著數本《理化圖解冊》與一輛明制「上海牌腳踏車」，車架上還帶著金陵港口的鹽漬痕跡。
伊瑪德丁·贊吉展開信紙，目光掃過努爾丁遒勁的阿拉伯文，字裡行間透著金陵實驗室的焦味與雷霆。他低聲誦讀，聲音在殿內迴盪：
「兒臣努爾丁自兩年前離鄉赴明國胡商小學，初時只為追尋南海原油之商機，探查大明的技術秘密。然今夜提筆，兒臣心潮澎湃，幾欲淚下——此地之文明，非我天方世界所能想象！
兩年前兒臣初抵時明國尚無蒸汽火車的轟鳴，亦無輪船破浪之聲。而今，僅短短兩年，明華園的實驗室已如神話般，將石中之金、陶中之雷化為現實，兒臣有幸參與其中，目睹科學之力，仿若天啟。
父王可知，兒臣初來明國時，尚以為金銀銅鐵乃金屬之全部，石灰與鹽巴不過泥土與調料。然明國先知在《化學導論》中揭示：草木灰藏鉀，石灰石含鈣，鹽巴蘊鈉，苦鹵水有鎂，礬土生鋁——這些看似「土」或「水」之物，皆為金屬！
兒今受命於明國電化研究院，自主參與多項實驗。昔日兒於巴格達學者間所聞『閃電可馭』之說，在此地已成現實。兒與吳淑姬師姐共同實驗以高壓電弧分解水，實證其產『氫』與『氧』二氣，證明水非元素，又以電解苦鹵、硝石、明礬等滷鹽，得『鈉、鎂、鉀、鈣』等諸金屬。其性狀似銀似錫，或燃於水，或強烈奪火，奇妙至極。此等「石中取金」之術，非阿拉伯鍊金術士的夢想所能及！
兒又轉入石化工坊，協助謝芷蘭師姐與徐月娥師姐，研製諸油諸烴之化工術。原我國商人進獻『原油』，兒等以電弧高溫裂解，析出『輕油』、『重油』、『瀝青』又試配焦炭與鐵屑，得『催化劑』，增其分解之速。昨日，更有奇成：以熱裂油氣，再輔以鉻酸液與硫粉處理，於高壓釜中竟得一種可抽絲的透明軟物，似天國之絲。
更令人震駭者，乃明國的電力實驗。父王，您提及我國古籍中的『素燒陶壺』——銅管鐵棒浸於酸液，能生微弱火花，祭司視為神術。然明國以「伏打堆」串聯陶罐，產生穩定電流，驅動炭絲燈泡，點亮金陵夜空！更甚者，以鉛酸蓄電池儲存雷霆之力，可攜至船上、戰場，供燈火與儀表之用。兒臣親手除錯陶罐，助葉承灝師兄穩定電壓，見證燈泡之光如星辰墜地。此等「陶中藏雷」，豈是伊瑪目祭司所能夢見？
湯思退師兄嘗以高錳鋼、鎳鐵合金鑄刀具，配車床削銅、削鐵，雖首輪崩裂，然今已可穩切軟鋼，此即明國女先知所稱「用機器造機器」，一旦成鏈，則未來之『機關獸』或可如人行事。兒臣雖為天方之子，卻願留此，追隨方先知，探求科學之奧秘。
父王，阿勒頗與摩蘇爾的鍊金術士與鐵匠，是否可效仿明國，建實驗室，試電弧與火藥？待兒臣願攜所學歸鄉，助敘利亞迎頭趕上，免於矇昧。
願父王安康，願真主庇佑阿勒頗。」
他猛然合上信紙，抬頭望向殿內眾人，沉聲道：「諸位，吾子努爾丁自金陵傳來訊息，東土大明之科學，已非我等所能想象。石灰石、鹽巴皆藏金屬，陶壺可生雷霆，水銀可引戰火。此等技藝，非神術，乃真主賦予的智慧，然我敘利亞尚未觸及其皮毛！」
一名曾反對明國火書的老阿訇納賽爾·本·魯什德聽罷，喃喃道：「穆罕默德先知在第八十九章曾言‘爾將見奇事’，或許此即奇事。」
老阿訇皺眉，捻著銀鬚，冷哼道：「蘇丹，二王子所述，皆異教之術！《古蘭經》雲，真主賦予萬物秩序，何須以石為金、以陶藏雷？此等邪說，若傳入學宮，恐惑亂民心！」
馬哈茂德·伊本·哈桑卻緩緩搖頭，語氣溫和：「納賽爾長老，二王子言及‘原子外層電子’與‘化學反應’，或非違背真主之理。巴格達古籍曾載，素燒陶壺能生火花，祭司雖稱神術，然若以科學解之，未嘗不可視為真主造物的奧秘。」
更有一位老巴爾扎尼貴族緩緩嘆道：「若敘利亞真能持火行雷，彼岸之明人將不復為異教蠻族，而是天啟之使。」
泉州商賈哈三·林目光炯炯，插話道：「蘇丹，努爾丁提及的‘乙烯’與‘化纖’，若真能制韌勝蠶絲之繩索，吾商隊運貨可省三成騾馬！若金陵的‘雷酸汞’火器能穿重甲，吾等貿易路途或可免受十字軍劫掠！」
塔利布·巴爾扎尼卻冷笑：「哈三，汝只見商利，未見禍患。明人的‘雷火鬼船’若真殺來，吾族騎士何以抵擋？蘇丹若欲仿效，吾邦工匠恐難及明人之精巧。」
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