阿勒頗的清晨陽光炙白，沙塵自幼發拉底河谷吹來，拂過城牆上的綠旗。伊瑪德丁·贊吉立於高塔，俯瞰城內新設的「少年學宮」與「火兵工坊」，耳邊迴響著工匠錘擊與學童誦讀的聲音。他手中握著一本明國《物理·六年級下冊》，頁邊注滿阿拉伯文譯文，旁邊放著一輛上海制腳踏車，車架閃耀，象徵他改革阿勒頗的雄心。
突然，急促馬蹄聲打破寧靜，一名摩蘇爾來的信使闖入官署，滿身塵土，跪地呈上一封血跡斑斑的密函。
信使顫聲道：「蘇丹，卡特萬草原大敗！塞爾柱大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾集七方諸侯——花剌子模、西喀喇汗、呼羅珊、錫斯坦、卡庫伊、古爾、加茲尼，外加葛邏祿叛軍，31萬大軍，與12萬契丹軍對陣。大蘇丹死於契丹人的雷法，大?大軍??全?全沒了！」
他的筆「啪」的一聲斷裂，隨之而來的，是一陣死寂。
侍臣跪伏地上，將一封加蓋金印的羊皮卷呈上，內附密報長達十頁，這份密報，來自東線的巴格達行商團急驛傳送，經摩蘇爾五換驛騎、晝夜不停，才在今晨送達。羊皮紙上墨跡未乾，字跡倉促而凌亂，述說了一場震撼整個伊斯蘭世界的災難：從塞爾柱大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾如何親統三十一萬伊斯蘭聯軍會戰卡特萬草原，到「契丹桃花石汗耶律大石設伏雷火陣，震天雷震落桑賈爾蘇丹馬下，亂軍踐踏，其軀無全」之慘況；再到花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思叛變投遼，焚經卷，破清真寺，號召波斯人覆信拜火；再到古爾馬利克伊茲丁·侯賽因殺兄吞疆，攜全阿富汗東歸，徹底斷絕大呼羅珊的所有防線。
伊瑪德丁·贊吉看過首行後便臉色劇變，此刻已沉默良久。
他闔上書簡，起身緩步至窗前，推窗望見晨光將宮城映成一座沉默的銅像。
「災難之日，至矣。」
這不僅是桑賈爾蘇丹之死，不僅是塞爾柱帝國的崩塌——這是整個東方伊斯蘭體系的坍縮，是一場圍繞「誰可再舉綠旗下，問鼎真主之護民權」的權力真空。
他深知，那些被西遼雷火震裂的，不只是艾哈邁德·桑賈爾的胸膛，還有整個遜尼派的舊秩序。
「東方的火，已經燒到呼羅珊。」
片刻後，王座會議於北廳緊急召開。伊瑪德丁·贊吉獨坐榻上，案前一張青花大瓷盤中，茶水已涼，未動分毫。
在他面前，數位心腹重臣列坐，一人是一身馬韉塵跡未洗的摩蘇爾軍使，一人是阿勒頗「少年學宮」新派講師艾本·薩位元，還有兩位長髯老烏理瑪與城北商隊首領，哈乃斐派老阿訇納賽爾·本·魯什德低聲誦讀《古蘭經》，馬利基派解經家馬哈茂德·伊本·哈桑凝視窗外，商賈頭人哈三·林與摩蘇爾貴族塔利布·巴爾扎尼竊竊私語。摩蘇爾與阿勒頗的教士、貴族與泉州胡商頭人齊聚，一同等待他的宣告。
良久，伊瑪德丁·贊吉終於開口，聲音低沉卻震耳欲聾：「塞爾柱的帝國——亡了。」
滿座皆驚。
「艾哈邁德·桑賈爾蘇丹率巴格達以東全部兵力，與契丹兵於卡特萬草原決戰。震天雷先破其陣，契丹步炮縱橫衝殺，大蘇丹墮馬被踐，屍骨無存。」
他說到此，眼神如刀，望向窗外正午烈陽。
「呼羅珊與錫斯坦兩地總督皆戰死，古爾馬利克伊茲丁·侯賽因反叛，吞下加茲尼軍棄戰象輜重逃回阿富汗。花剌子模沙阿阿拉烏丁殺卡庫伊埃米爾後投契丹人，自立為王——復興波斯古教，背棄安拉。」
一名長髯阿訇霍然起立，驚呼：「摩尼？火拜？難道又要回到瑪尼異端統治的時代？」
伊瑪德丁·贊吉冷哼一聲，摁下他欲再發聲的手勢，道：「不止如此。阿拉烏丁已以‘火神聖主’之名尊奉契丹可汗耶律大石為‘西天護教王’，稱其為‘真主之外的天意之劍’。」
房中一時鴉雀無聲。
那位年輕講師艾本·薩位元喃喃道：「契丹……那不就是明國之前宋國北方的遼國？金國的手下敗將，明人書中稱其為‘避敗殘枝’，如今竟反噬內亞細亞。」
伊瑪德丁·贊吉沉默，指著案上的明國《當代史》，沉聲道：「明國史書載，契丹乃金國手下敗將，金國又是明國手下敗將。然契丹火器震天，弓騎如風，12萬滅我31萬，恐怖如斯！」
倭瑪亞大清真寺伊瑪目納賽爾·本·盧什德顫聲道：「真主在上，塞爾柱宗主權已完，波斯叛教，阿勒頗何去何從？」老貴族塔利布·巴爾扎尼冷哼：「蘇丹，當速聯巴格達，號召聖戰！」
伊瑪德丁·贊吉緩緩起身，踱步於圖卷之間，指尖在一張自明國帶回的《世界輿圖》中拂過：自巴格達東至呼羅珊，北接草原，南臨波斯灣，盡皆陷於戰亂與異端之中。
「諸位，」他聲音平穩而厚重，「塞爾柱崩潰，阿拔斯無力，花剌子模已叛教，耶路撒冷孤懸。如今整個伊斯蘭世界正陷入分裂與混亂之海——而唯一未亂者，唯吾贊吉之地。」
「自大馬士革至摩蘇爾，我等有新學、有新兵、有律法、有通明之識。火杖尚小，風機初轉，但大勢所趨，吾不進，則亡。」
