天會十年三月初七的燕京，寒風仍帶著北方的凜冽。春風拂過城外的柳樹吐出嫩芽，卻掩不住城牆上斑駁的箭痕。金國京師的街道比去年更顯喧囂，盧氏街的集市人聲鼎沸，女真旗丁的馬蹄聲與漢人小販的吆喝聲交織，卻總帶著一絲繃緊的緊張。盧溝橋外新鋪的生鐵軌道在晨光中泛著冷硬的青光，像兩條被馴服的鐵蛇，蜿蜒向南消失在灰濛的地平線上。
通往雄州的鐵道已貫通二百五十里，宛如一道黑鐵長蛇穿越平原。自去歲臘月試通車以來，已有二十餘輛馬拉鐵軌車往返於此，運載旗丁軍糧與冶鐵廠礦石，儘管名為「鐵路」，但實則仍倚賴牲畜，唯軌上車輪之滑順與載重能力，遠勝傳統車輛。金國在技術追趕的路上艱難前行，內外危機卻如春雪下的暗流，悄然湧動。
鐵政司的監工完顏胡沙站在路基旁，腰間長刀映著春陽，眉頭緊鎖。他身旁的漢人奴工王安低頭擦汗，手上的鐵鎬已磨出厚繭。鐵道雖通，卻耗費無數人力——去年冬，僅良鄉段就因塌方與寒病死了十餘奴工，血跡滲進路基，至今隱隱泛紅。
「快些！別磨蹭！」完顏胡沙鞭子一甩，空氣中響起脆響，「這鐵道是都勃極烈的心頭肉，誰敢偷懶，剁了餵狗！」
王安低聲咒罵，卻不敢抬頭。他聽聞明國的鐵道日行六百里，車廂寬敞如宮殿，而金國這馬車鐵道，連匹馬跑快了都得脫軌。昨夜，他在茶肆聽到南來的訊息：明國的火車已從金陵通至宿州，票價每裡僅一文，連平民都能坐。他心頭一熱，卻被身旁旗丁的刀光拉回現實。
鐵道旁，一隊鑲白旗的巡卒策馬而過，為首的謀克詳穩紇石烈鐵木瞥了眼車廂，嗤笑道：「這玩意兒真能一日到雄州？哼，還不如咱的柺子馬！」
完顏胡沙冷哼：「鐵木，莫說風涼話。都勃極烈說了，這鐵道通了，咱就能一日調兵大名府，壓住明狗的火車！」
紇石烈鐵木撇嘴，沒再吭聲。他心裡清楚，鐵道雖通，卻只能跑輕型馬車，稍重些的貨物就得換牛車，速度慢得讓人牙癢。去年冬，鐵政司試著用馬車運送火銃，結果鐵軌斷裂三處，修了一月才復通。
完顏宗翰的貂裘在風中微微顫動，他眯起眼睛，看著官道兩側跪伏的漢民。那些佝僂的背脊像一片枯萎的蘆葦，在鑲黃旗騎兵的馬蹄間瑟瑟發抖。三個月前，這裡還堆著修路民夫的屍體——凍死的、累死的、被監工打死的，如今都成了路基下的無名骨殖。
「勃極烈大人，吉時已到。」
通事的漢話帶著濃重的幽州口音。完顏宗翰瞥了眼這個匍匐在地的讀書人，對方後頸上的金印在陽光下閃著恥辱的光。他忽然想起半月前在工地上，就是這個通事指認出幾個私藏《營造法式》的匠人。
「開始吧。」他用女真語下令。
十輛披著明黃綢緞的車廂被河西駿馬拖上軌道。這些仿明國樣式的車廂比女真人慣用的勒勒車寬敞許多，卻在鐵軌上顯得格外笨拙。當第一聲車軸與鐵軌的摩擦聲響起時，圍觀人群中傳出壓抑的抽氣聲——那是種介於驚歎與恐懼之間的聲響。
「大金燕雄鐵道，今日通車！」
禮官的宣告被《海東青破陣樂》吞沒。樂曲中，完顏希尹從錦簾縫隙看見軌道旁跪著的戴枷漢奴——他們的鎖骨都被鐵鏈穿透，像一串血肉製成的里程碑。更遠處，幾個偷看儀式的孩童被旗丁追打，其中一個瘦得像麻稈的男孩突然回頭，眼裡燃著與年齡不符的恨火。
完顏宗幹策馬穿過外城新築的工業區，青灰大氅在料峭春風中獵獵作響。他的目光掃過沿途冒著黑煙的工坊，耳中充斥著鐵錘敲擊的鏗鏘聲與包衣苦力的號子聲。
「旗主，前面就是新設的金工院。」隨行的侍衛指著遠處一座磚石結構的建築群。那裡矗立著幾座高聳的煙囪，正噴吐著濃煙，將天空染成灰黃色。
完顏宗幹微微頷首，催馬前行。馬蹄踏在新鋪設的鐵軌旁，發出沉悶的聲響。這條通往雄州的鐵路已貫通三百五十里，鋪設在沿山石基之上，宛如一道黑鐵長蛇穿越平原。自去歲臘月試通車以來，已有二十餘輛馬拉鐵軌車往返於此，運載旗丁軍糧與冶鐵廠礦石。
「雄州來貨列車到了！」前方傳來呼喊聲。
完顏宗幹勒馬停在一座新建的月臺前。這座被稱為「金工院站」的設施簡陋卻實用，木質站臺上擠滿了等待卸貨的旗兵和工匠。遠處，一列由四匹蒙古大駒牽引的鐵車正緩緩駛來。那些馬匹戴著特製的鐵蹄套，鼻孔噴著白氣，吃力地拖動著九節鐵製車廂。
「這就是我們的“火車”。」完顏宗幹自語道，嘴角扯出一絲自嘲的弧度。「可有總比無強。」
「旗主明鑑。」一位滿臉煤灰的渤海裔男子上前行禮，他雙手佈滿油垢與凍裂的傷口，眼中卻閃爍著異樣的光彩，「奴才古塔齊，金工院副監，恭迎旗主視察。」
完顏宗幹打量著這位工匠。古塔齊約莫四十歲上下，身形瘦削卻精幹，額頭上有一道新鮮的燙傷疤痕，顯然是最近工坊事故留下的痕跡。
「帶我去看看你們仿製的明式水泵。」完顏宗幹直入主題。
穿過嘈雜的工坊區，古塔齊引著完顏宗幹來到一處試驗場。那裡矗立著一臺兩人高的金屬裝置，幾名包衣正在操作手柄，機器發出「咔嗒咔嗒」的聲響，將水從低處抽到高處的水槽中。
「啟稟旗主，遼澤與白洋淀的排水泵已能一日抽水兩萬石。」古塔齊難掩自豪，「雖壓力不足，然長用不爆，比兩月前那臺炸鍋的已強百倍。」
完顏宗幹走近觀察這臺「明式低壓往復泵」。機器表面佈滿修補痕跡，幾處焊接點粗糙不平，但確實在穩定運轉。他記得三個月前第一次爆炸事故的報告——一臺原型機在測試時突然爆裂，滾燙的蒸汽當場燙死了三名工匠。
完顏宗幹轉身走向金工院主樓，古塔齊急忙跟上。沿途他們經過正在施工的高架軌道區，巨大的木樁如軍陣般插入地基，數百名包衣與旗兵在監工的皮鞭下揮汗如雨。石灰煙與鐵錘聲交織在一起，宛如戰場。
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