可話音未落，鍋爐突然發出不詳的嗡鳴。謝福臉色大變：「趴下！」
「轟——」
一團裹著鐵片的蒸汽雲騰起，三名匠人當場被撕碎。謝福抹去臉上的血沫，發現壓力錶殘骸上的指標永遠停在了「伍」的位置——這是金國蒸汽機無法逾越的生死線。
白洋淀邊，幾個漢人農夫看著蒸汽機抽水，竊竊私語：「聽說明國的機器能拉百石糧，咱這破銅爛鐵，抽水都費勁！」
「別說了！」老農低聲喝止，瞥了眼不遠處的旗丁監工，「小心被抓去會寧當奴！」
蒸汽機的應用讓遼澤與白洋淀的農田略有改善，幾片沼澤變成水田，但機器的故障頻發，常需停機修補。旗丁們雖誇耀「大金神器」，卻掩不住對明國火車的戒懼——據《明報》走私來的訊息，明國的鐵道已通至淮北，火車載兵如飛，隨時可壓境。
城東的茶肆裡，漢人商販圍坐，低聲議論鐵道與蒸汽機。藥肆掌櫃李靜齋從袖中掏出半張《明報》，壓低聲音：「聽說明國的火車已通到壽春，咱這馬車鐵道，怕是連人家的影子都追不上！」
「噓！」旁人緊張地瞥向門外，巡城的鑲白旗馬蹄聲響起，刀光映得茶肆一片死寂。
金工院中堂內，幾張長桌上散落著各種圖紙和零件。完顏宗幹的目光被書案上一冊翻開的明國舊書吸引——《熱力論初階》。書頁上滿是工匠們的手記與計算，有些地方甚至被反覆塗抹修改。
他伸手輕撫書頁，觸感粗糙而厚重。這本來自南方的知識載體，承載著金國夢寐以求的技術秘密。
「明人至火車飛馳之境；我大金借其經書圖紙，已死數十人，仍寸步難進。」完顏宗幹低聲自語，聲音裡混雜著不甘與決絕。
謝福站在一旁，欲言又止。作為蔡京家奴靖康俘虜，他在金國官僚體系中本無地位可言，卻因通曉漢文、擅長機械而被破格提拔。此刻他心中翻騰著無數想法——關於鋼材配方、關於焊接技術、關於壓力控制...但最終他只是沉默地站著。
完顏宗幹突然抬頭望向窗外，目光如鐵般銳利：「謝福，你讀過這本書嗎？」
「回旗主，奴才...略通一二。」謝福謹慎地回答。
「明人在這書中說，蒸汽之力可推動千鈞。他們能做到，我們為何不能？」完顏宗幹的聲音低沉而堅定，「告訴我實話，我們差在哪裡？」
謝福深吸一口氣，決定直言：「旗主明鑑，非是工匠不盡力。其一，我們的鍊鋼技術不及明國，鍋爐鋼材雜質多，易裂；其二，焊接工藝粗糙，密封不嚴；其三，測量器具簡陋，壓力控制全憑經驗...」
「需要什麼？」完顏宗幹打斷他。
「需要更好的鋼材，需要精密儀器，需要...更多時間。」謝福頓了頓，「或許還需要從明國獲取更先進的技術資料。」
完顏宗幹冷笑一聲：「明國豈會輕易給我們這些？」他走向窗前，望著遠處正在進站的又一列馬拉鐵車，「但終有一日，大金也能駕馭此氣之龍，馳於大野，碎其疆界。」
謝福看著完顏宗幹的背影，突然感到一陣莫名的激動。這位女真貴族與他見過的所有旗主都不同——他真正理解技術的力量，願意為之付出代價。
「旗主，奴才有一請求。」謝福鼓起勇氣道。
「講。」
「請允許奴才重新組織研發團隊，將重點轉向基礎材料研究。與其盲目仿製明國蒸汽機，不如先解決鋼材質量問題。」
完顏宗幹轉過身，銳利的目光審視著古塔齊：「需要多少時間？多少銀兩？」
「至少一年。銀兩...至少五千兩。」
「我給你八個月，三千兩。」完顏宗幹斬釘截鐵地說，「每兩個月我要看到進展報告。若八個月後仍無突破，你便去遼澤挖渠。」
謝福深深鞠躬：「奴才領命。」
離開金工院時，夕陽已經西沉。完顏宗幹騎在馬上，回望這座被煤煙籠罩的工業區。這裡的一切都顯得粗糙而簡陋，卻蘊含著改變金國命運的力量。
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