蜀宋新設「機器總署」的風聲尚未平息，五名衣冠楚楚卻神色淒厲計程車紳已跪伏在丹墀之下，號哭不止。行在大內的琉璃瓦在雨中泛著冷光，丹墀上的水珠順著臺階滾落，如同衡州進士胡顯眼中止不住的淚水。
胡顯跪伏在丹墀之下，額頭抵著冰冷的石階，身後是他的胞弟胡穎、永州孝廉任士安、郴州知縣馬準和邵陽典史馬伸。五人皆著士紳服飾，卻早已被雨水和泥濘浸透，衣袍上還沾著逃亡路上的血跡與塵土。
「陛下！荊湖南路已非我宋土！」胡顯的聲音嘶啞如裂帛，迴盪在空曠的殿前廣場上。他的雙手緊握成拳，指甲深深陷入掌心，卻渾然不覺疼痛。「那楊么假託大楚復國，實為蠻賊匪首，聚眾十萬、橫行七州十三郡，血洗田莊，均分祖產！」
雨勢漸大，胡顯的儒冠早已歪斜，灰白的髮絲貼在臉上，與淚水混作一處。他想起半月前那個血色黃昏，大楚農民軍攻入胡家祖宅時的場景——家僕們被長矛刺穿，懸掛在門樓上；他的老父親，那位曾教導過三代學子的老教諭，被拖到祠堂前，當著全族人的面砍下了頭顱。
「自潭、辰、澧三州淪陷，楊么以“田地有主即為賊，無主即為公”為由，縱兵劫殺大戶、焚燬契書，公開分田於“赤籍”——凡無產者皆得一田一屋，稱為『赤民』。」胡穎的聲音顫抖得幾乎不成語句，他想起自己親眼目睹的一幕：昔日的佃戶王二，那個總是低眉順眼的莊稼漢，如今手持染血的鐮刀，站在胡家祖宅的大廳裡，對著胡氏祖先的牌位撒尿。
任士安膝行半步，雨水順著他的臉頰流下，分不清是雨是淚。「楊么設『大楚學堂』，令童蒙背《農耕訓》《楚王令》，倡『士庶平等』，『天下田，天下耕』！」他的聲音突然拔高，「嶽麓書院已成豬圈，百年宗祠拆為糧倉！那些大字不識的泥腿子，竟敢在聖人像前宰殺牲畜！」
殿內，趙構眉頭緊鎖，眉宇間卻已刻滿憂思。他抬手示意內侍：「傳他們進來。」
當五位士紳踉蹌著進入大殿時，文武百官無不側目。他們身上的血腥氣和泥土味與金碧輝煌的殿堂格格不入。胡顯抬頭望見御座上的天子，再也抑制不住，伏地大哭：「陛下！臣等家破人亡，求陛下做主啊！」
秦檜冷然出列，紫袍玉帶在燭光下泛著冷冽的光澤。「此即偽明方妖女之毒！若不懲其根本，恐天下皆陷『均田之亂』！」他的聲音如刀鋒劃過冰面，「楊么所行，與方夢華在明國宣揚的“耕者有其田”如出一轍。此等邪說若不根除，我大宋根基危矣！」
就在此時，殿外傳來急促的腳步聲。一名渾身溼透的傳令官跪倒在地：「報——偽秦王劉光世傳訊王德、酈瓊部攻潭州半年，傷亡五萬，寸土未得！」
殿內一片譁然。張浚按劍而出，眉宇間盡是憂色：「楊么政令有序，若強行征討，恐逼百萬流民投匪！我大軍未至，民心已失，此非上策。」
範同卻持不同意見：「據探子回報，潭州學童數月能書『大楚十誡』，其政令比我軍更清！楊么減免賦稅，懲治貪官，百姓竟稱其為“楚王再生”！」
趙構拍案而起，龍袍袖口掃過御案上的奏章，嘩啦啦落了一地。「朕豈容異姓稱王？」他的聲音裡混雜著憤怒與恐懼，「命張浚赴江陵與岳飛議兵，暫停武昌互市！」
轉向跪在地上的五名士紳，趙構的語氣稍緩：「賜成都田宅暫居，待荊南平定，許爾等復鄉。」
胡顯等人連連叩首，額頭撞擊地面的聲音在大殿中迴盪：「陛下聖明，吾等誓死為宋！」
御史臺的密摺已經堆滿了趙構的御案，三十餘本奏章整齊碼放，每一本的封皮上都用濃墨寫著觸目驚心的彈劾內容——《論岳飛按兵不動、專事煉器怠忽軍機》。
秦檜手持象牙笏板，紫袍玉帶在晨光中泛著冷冽的光澤。他緩步出列，聲音如冰刀刮骨：「臣等查得：岳飛駐江陵半年，未越雷池一步。其日用人、夜鑄鐵，點火煉爐，聲震三郡；其子岳雲，與陳規築高爐、試蒸汽，教軍士經商互市，開設“明式學舍”，妄稱『不問官家姓氏、但教人識字』。」
大殿內鴉雀無聲，只有秦檜的聲音在樑柱間迴盪。他抬眼掃過滿朝文武，目光如刀，字字誅心：「夫軍以征伐為務，岳飛乃以匠作自娛；楊么匪患日日踞洞庭，王德、酈瓊久戰潰散，而岳飛但試藥、鑄槍、鍊鐵，焉有忠臣勤王之義？」
秦檜展開奏本，所列四條罪狀如四座大山壓向遠在江陵的岳飛：
一曰怠命——半年拒絕配合偽秦軍「荊南剿匪」；
二曰擅權——私設火器作坊、蒸汽工舍，未報兵部；
三曰妖學——令軍中童子就讀「明式算學」、廢《四書》課業；
四曰通賊——縱江陵—武昌互市，疑與方夢華暗通款曲。
「陛下若聽之任之，三關雖存，社稷將傾！」秦檜重重叩首，額頭撞擊金磚的聲音在大殿內清晰可聞。
張浚一步跨出，鎧甲鏗鏘作響。這位樞密使雙目赤紅，顯然徹夜未眠。他厲聲如雷：「岳飛不動，非怯戰！乃因偽齊、金人雙壓北翼，若輕離江陵，荊北立潰！」他猛地指向殿外方向，彷彿要穿透重重宮牆直指北方戰場，「且試鐵煉器，正為破銅炮、退金人牛皮炮。若無此器，仙人關早陷！」
給事中万俟卨陰笑著出列，瘦削的臉上滿是譏誚：「煉器？江陵軍營已現“女匠監模、童工牽風”怪象！」他故意拖長聲調，「一旦荊南“均田妖言”北竄，江漢沃野將為赤民所瓜分！」
殿內守舊派官員頓時譁然，有人高喊：「此乃敗壞綱常！」更有人直接指責：「岳飛這是要效法楊么，行亂臣賊子之事！」
守舊派文官頓時炸開了鍋——
