英諾森二世的手指在顫抖。
羊皮地圖上，羅馬的標記被炭筆粗暴地塗黑，旁邊潦草的字跡像一道流血的傷口：「異端之火，焚我聖座」。窗外，德意志騎士的馬蹄聲如悶雷滾過拉特朗宮的庭院，但教皇渾濁的藍眼睛裡映不出半點希望。
「陛下，洛泰爾陛下已到前廳。」聖伯爾納鐸神父的白袍在穿堂風中翻飛，十字架在他掌心勒出深紅的印痕，「他堅持要帶著武器覲見。」
教皇枯瘦的喉結上下滾動。三日前信使傳來的畫面仍在灼燒他的視網膜——安那克勒圖二世那叛徒，居然坐在他的聖彼得大教堂寶座上，而西西里王魯傑羅的火槍隊就駐守在梵蒂岡城牆。那些噴吐硫磺與死亡的銅管，如今竟成了褻瀆聖所的守衛。
「讓他進來。」英諾森二世的聲音像是從墓穴深處傳來。
鐵靴撞擊大理石的聲響令燭火戰慄。洛泰爾三世走進來時，他嶄新的板甲在暮色中泛著青灰色的冷光，胸甲上黑鷹紋章的每一根羽毛都淬著寒芒。教皇注意到皇帝右手始終按在劍柄上，那柄傳說中斬過十二個異教徒頭顱的德意志長劍。
「聖父。」洛泰爾三世單膝觸地，但盔甲發出的鏗鏘聲比他的問候更響亮。英諾森看見皇帝披風下露出弩箭的尾羽——這是明明白白的威脅，教廷最忌諱的武器竟被帶進聖所。
「三千人。」教皇突然說，枯萎的手指劃過地圖上阿爾卑斯山的輪廓，「你只帶了三千重騎兵來拯救基督的代理者？」
洛泰爾三世嘴角扯出鋒利的弧度：「足夠碾碎米蘭的叛徒了。」
聖伯爾納鐸的白眉猛然揚起。窗外的馬嘶聲突然變得尖銳，像是印證著某種不祥的預兆。英諾森二世這才注意到，庭院裡集結的騎士們舉著的不是教廷的旗幟，而是米蘭大公家族紋章——被長劍貫穿的狼頭。
「陛下恐怕誤會了。」教皇的聲音突然像淬毒的匕首，「朕需要您解救的是羅馬，不是去懲罰某個...」
「硝石。」洛泰爾三世打斷他，從鐵手套中抖出一塊灰白的結晶，落在羊皮地圖上發出輕微的「嗒」聲，「過去六個月，米蘭向巴勒莫輸送了二十船這個。阿達爾貝託大公的賬本寫得明明白白——每船交換西西里金幣和五支銅製火銃。」
聖伯爾納鐸的十字架「噹啷」撞在地上。英諾森二世感到一陣眩暈，他彷彿看見魯傑羅二世的雷火隊正在無限增殖，那些黑洞洞的炮口從亞平寧半島一直延伸到勃艮第的葡萄園。米蘭的背叛比羅馬的淪陷更致命——沒有硝石，安那克勒圖的偽教廷就造不出火藥。
「您不明白...」教皇的聲音突然蒼老了十歲，「魯傑羅的投雷車已經...」
「朕的工匠改進了弩砲。」洛泰爾「鏘」地起身，板甲折射的冷光刺痛了教皇的眼睛，「能射穿三百步外的橡木盾。至於那些噴火的小玩意兒——」他敲了敲自己多層複合的胸甲，「三層冷鍛鋼，鉛彈打上去只會留下凹痕。」
窗外突然傳來號角聲，悠長得令人心悸。洛泰爾三世轉身時，披風掃翻了燭臺，融化的蠟淚淹沒了地圖上米蘭的標記。英諾森二世望著皇帝離去的背影，突然意識到這個德意志人眼中從來沒有羅馬——只有叛徒的城池和等待征服的土地。
「準備詔書。」教皇對聖伯爾納鐸說，聲音像是從很遠的地方傳來，「宣佈米蘭大公為異端共犯，賜予洛泰爾三世...征討權。」
當夜，英諾森二世在夢中看見燃燒的米蘭。城牆在改良弩炮的轟擊下崩塌，但倒塌的磚石下湧出的不是鮮血，而是黑亮的硝石粉末。遠處的地平線上，魯傑羅二世的火槍隊正在集結，槍管上烙著被火焰吞噬的十字架。
洛泰爾三世騎在戰馬上，凝視著遠處米蘭的城牆。這座富裕的城邦早已暗中支援安那克勒圖二世，並秘密向西西里輸送硝石和鐵匠。
「陛下，我們不是該直奔羅馬嗎？」一名騎士低聲問。
「急什麼？」洛泰爾三世冷笑，「米蘭的叛徒比羅馬的異端更該死。」
他舉起鍍金權杖，指向城牆：「傳令——米蘭資助火魔，背叛帝國，今日先平此城，再伐羅馬！」
戰號響起，德意志重騎兵如鐵流般湧向米蘭城門。
「該死！他們根本不是去打羅馬的！」米蘭大公阿達爾貝託狠狠砸向城垛。
城下，洛泰爾三世的工兵正組裝巨型攻城槌，而更可怕的是——三臺改良的「反火器弩砲」被推上前線，其鐵製巨箭足以貫穿木製護牆。
「快！點燃硫磺罐！」阿達爾貝託怒吼。
守軍匆忙將燃燒的硫磺彈拋下，但德意志騎士的複合甲抗住了高溫，他們如機械般推進，毫無退縮。
「這就是他們的戰術……」米蘭的火器指揮官咬牙，「用重甲硬扛火焰，再用弩炮破城！」
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