秋風蕭瑟，洞庭湖面煙波浩渺，蘆葦連天，隱隱透出殺機。湖心水寨，旌旗獵獵，大楚義軍連環舟陣如鐵壁橫亙，火光映水，槍炮聲不時劃破夜幕。湖外，偽秦軍營壘連綿，火把如龍，自湘潭至岳陽，綿延數十里，與西側岳家軍的忠字旗遙相呼應。
偽秦鎮西侯酈瓊立於湘潭南岸土丘，披一襲玄色披風，目光陰鷙，凝視湖中大楚水寨。他身旁安南侯王德低聲道：「我軍半年攻潭州，折兵五萬，火器雖精，奈何楊么水寨堅不可摧，車船往來如風，湖賊火槍手伏於蘆葦，百步外可穿我軍鐵甲。」王德頓了頓，指著遠處湖面一葉扁舟，「更可恨者，荊南商賈日夜運糧，童叟無欺，楊么軍糧草無缺，民心愈固！」
酈瓊冷哼，手中馬鞭指向湖東：「楊么那廝，蠱惑湖民，均田分財，佃戶漁夫皆呼其‘宋公明再世’，我軍若強攻，恐逼百萬流民為匪！」他轉頭望向西側岳家軍營壘，忠字旗在風中翻卷，「嶽鵬舉坐鎮江陵，火器新成，燧發槍百步穿楊，尚不敢輕動。吾等若再無功，秦王怪罪，恐性命不保。」
半年以來，偽秦軍奉金國「鑲綠旗」番號，實為蜀宋鷹犬，受趙構密旨與岳飛聯手圍剿大楚。然楊么義軍依託洞庭湖天險，車船靈活，火器初成，雖甲冑不全，士氣高昂，屢破偽秦攻勢。偽秦三眼銃雖優於宋軍舊式突火槍，然射速慢、易炸膛，難敵大楚水戰優勢。岳家軍封鎖湖西與湖北，偽秦負責湖東與湖南，欲斷楊么糧道，奈何商賈補給川流不息，封鎖徒勞。
酈瓊眯眼，沉聲道：「楊么得民心，商賈不懼戰亂，源源運米入湖。此路不斷，洞庭難下。」他忽冷笑，袖中抽出一卷密圖，攤於石桌，圖上標註洞庭湖東商路與明國方向水道交匯處，「若楊么失信於商賈，民心必亂！」
王德一怔，低聲道：「莫非……？」
酈瓊手指圖上一處渡口，陰聲道：「此處名‘蘆花渡’，商賈船隊必經。我軍可假扮偽楚賊軍，夜襲糧船，屠商賈，留數人逃生，散佈楊么劫糧之名。商賈畏懼，糧道自斷！」
王德倒吸一口涼氣：「此計毒矣！若敗露，恐損我軍聲譽，嶽太尉必不允！」
酈瓊冷笑：「嶽鵬舉那呆子焉肯行此詭計？然朝廷旨意，百日不功，軍法論處！若不速破楊么，大秦精兵盡喪洞庭，你我皆死無葬身之地！」他頓了頓，目光如刀，「此計不告岳飛，吾自擔之。」
洞庭湖的夜，總是來得格外突然。
酈瓊站在湘潭南岸的土丘上，玄色披風被湖風吹得獵獵作響。遠處，大楚義軍的水寨燈火如豆，在浩渺的湖面上星星點點地排列著，宛如一條盤踞的蛟龍。他眯起眼睛，手指不自覺地摩挲著腰間的刀柄。
「侯爺，已經三更了。」副將黃崇低聲提醒，聲音裡帶著一絲疲憊。
酈瓊沒有回頭，只是冷冷地問道：「派出去的探子回來了嗎？」
「回侯爺，還沒有。」黃崇猶豫了一下，「不過...岳家軍那邊似乎已經察覺我們的行動遲緩，今早又派使者來催促了。」
酈瓊的嘴角抽動了一下。岳飛的使者？不過是來羞辱他的罷了。自從半年前奉命圍剿楊么義軍，他的十三萬鑲綠旗折損近半，卻連洞庭湖的水寨都沒能攻破一座。蜀宋朝廷的密旨越來越嚴厲，金國那邊也頻頻施壓。
「楊么...」他咬牙切齒地念出這個名字，彷彿要將它嚼碎在齒間。
湖面上忽然傳來一陣輕微的划槳聲，酈瓊猛地轉頭。黑暗中，一艘小船悄然靠岸，幾個黑影敏捷地跳上岸來。
「報！」為首的探子單膝跪地，「卑職已探明，明日午時，沈家商隊將從蘆花渡經過，運載糧食二十船，火藥五船。」
酈瓊的眼睛亮了起來。沈家商隊，又是他們！這半年來，正是這些不知死活的商賈，一次次突破封鎖，為楊么的叛軍輸送糧草軍械，讓他們得以在湖中苟延殘喘。
「好，很好。」酈瓊的臉上浮現出一絲陰冷的笑意，「黃崇，召集親兵營，本侯有要事相商。」
黃崇心頭一緊，但不敢違抗，連忙轉身去安排。
酈瓊獨自站在土丘上，望著遠處隱約可見的北岸岳家軍營寨。忠字旗在夜風中飄揚，彷彿在嘲笑他的無能。他握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
「楊么，這次本侯要讓你嚐嚐眾叛親離的滋味。」
洞庭湖心，大楚義軍君山主寨，楊么站在船頭，望著東方漸白的天色。他身材高大，面容剛毅，一雙眼睛炯炯有神，彷彿能看透這湖上的每一絲波瀾。身上的皮甲已經有些舊了，但依然整潔乾淨，腰間掛著一柄造型奇特的長刀。
「天王，您又一夜未眠？」
身後傳來溫和的聲音。楊么回頭，看到軍師火須翁黃誠正拄著柺杖走來。這位年過五旬的老者是大楚義軍的智囊，也是楊么最信任的人之一。
「黃叔。」楊么微微點頭，「偽秦軍最近調動頻繁，我總覺得他們又在謀劃什麼。」
黃誠走到楊么身旁，順著他的目光望向湖東方向：「酈瓊此人陰險狡詐，久攻不下，必然會想些下作手段。」
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