細雨在黃佐的斗篷上凝成水珠，順著皮革紋路滑落。他左手提著的布囊底部已被血浸透，在青石板上拖出一道斷續的紅痕。行臺守衛見到他來，紛紛退避——不僅僅因為那枚新得的平南伯印信，更因為布囊中隱約透出的血腥氣。
中軍大帳內，炭盆將熄未熄，煙氣嗆人。劉光世半倚在虎皮交椅上，甲冑未卸，胸前的鎏金獸面已經氧化發黑。安南侯王德與鎮西侯酈瓊分立兩側，帳中還有七八個偏將，所有人的表情都像被雨水泡過的紙，模糊而脆弱。
「報——平南伯到！」
黃佐不等傳報完畢，已經掀簾而入。溼冷的空氣隨著他灌進帳內，吹得案上燭火劇烈搖晃。他沒有行禮，直接解開布囊繫帶——荊湖五宿之首「角木蛟」周倫的頭顱滾落在地，沾滿泥水的髮髻散開，那張總是帶著譏誚表情的臉此刻凝固在驚恐與不甘之間，右眼還插著半截折斷的箭矢。
「周倫，已斬。」
王德的眼角微不可察地抽動了一下。酈瓊假裝整理護腕，實則用這個動作掩飾手指的顫抖。他們都知道周倫是楊么的心腹大將，主持洞庭南線的大局。
劉光世緩緩直起身子，鐵甲摩擦發出生澀的聲響。他盯著那顆頭顱看了很久，久到黃佐開始計算帳外巡邏兵的腳步聲後終於開口，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：「黃伯爺。」他用的是舊日稱呼，彷彿眼前不是一顆血淋淋的頭顱，而是一份尋常公文，「斬周倫者，功也。擢封定楚侯，加虎符，許置家廟。」
帳中響起幾聲剋制的抽氣聲。定楚侯——這是開府儀同三司的爵位，跟王德的安南侯平起平坐。黃佐卻只是拱手，布甲上的雨水在地毯上洇開深色痕跡。他注意到劉光世說這話時，眼睛一直望著帳外某處虛無。
「主公神色不悅，莫非……戰報不利？」
酈瓊突然重重嘆氣，將佩刀連鞘砸在案几上。王德陰沉著臉道：「東線……萍鄉，已破。」
黃佐瞳孔驟縮。他想起半月前桑仲在餞行宴上的豪言——「萍鄉在，贛西安；某在，萍鄉固」。那個總是把「屍骨而過」掛在嘴邊的武寧侯，竟然真的用屍骨鋪了城。
劉光世突然用手捂住眼睛，這個動作讓他看起來像個疲憊的老人：「桑仲戰死，鑲綠旗折半，明軍入湘，當在十日內……」他的喉結滾動了一下，「本王將無立足之地。」
帳內死寂。雨聲忽然變大，打在牛皮帳頂如同無數細小的鼓點。黃佐的目光掃過眾人——王德盯著自己的靴尖；酈瓊反覆摩挲刀柄；幾個偏將眼神飄忽，像是在尋找逃生的路線。
「未必無機。」黃佐突然上前三步，鐵靴踏在周倫頭顱旁的血泊裡。他聲音不高，卻讓所有人抬頭，「楚軍防線雖固，然其南岸多由楊么麾下女軍把守。益陽、寧鄉一線，兵薄將弱，且多新募之婦人軍，士氣未穩，恰可一擊而潰。」
劉光世的手指從臉上滑落。黃佐看到他眼中閃過一絲光亮，就像將死之人看見救命稻草。
「細說。」秦王的聲音突然有了力氣。
黃佐解下溼透的斗篷，露出內裡暗藏的皮甲。他從懷中掏出一卷絹圖鋪在案上——那是用胭脂和炭筆繪製的簡易地圖，幾條紅線蜿蜒如血絲。
「楊么主力被嶽太尉牽制在洞庭北岸，南岸守軍不足八千，其中過半是三月前才徵募的漁家女。」黃佐的指尖點在益陽位置，「此處守將高華，原是荊南歌伎，因姿色被我叔父軍師黃誠聘為正室，毫無戰陣經驗。」
王德突然冷笑：「黃侯爺對敵將內帷倒是瞭如指掌。」
黃佐面不改色：「用間之道，安南侯應當比末將更熟。」他轉向劉光世，「我軍若從潭州急行軍南下，兩日可抵寧鄉。破城後沿溈水直插益陽，截斷楚軍退路。屆時——」
「屆時楊么必回師救援，嶽太尉可趁勢取君山。」劉光世接話，眼中光芒愈盛，「好！好一個圍魏救趙！」
酈瓊皺眉：「但若明軍趁虛攻我湘南根本……」
「所以要快。」黃佐斬釘截鐵，「三日破寧鄉，五日下益陽。得手後立即焚燬湘江浮橋，主力西進武陵山區。明軍不善山地戰，我軍可據險而守，待機入蜀。」
「入蜀？」王德猛地抬頭。
黃佐與劉光世對視一眼，看到對方眼中同樣的算計。劉光世緩緩點頭：「本王本就忠於宋室，奉旨自立這鑲綠狗頭旗不過是代主受辱的權宜之計。若我等獻上武陵天險為進身之階……」
帳內氣氛微妙地變化了。幾個偏將不自覺地挺直腰背，彷彿看到一線生機。酈瓊若有所思地摸著下巴上的傷疤。只有王德臉色更加陰沉——他明白這個計劃意味著放棄經營多年的湘贛基業。
劉光世突然拍案而起，震得茶盞翻倒，褐色的茶水在絹圖上洇開，像一片正在擴張的疆土：「傳令！全軍輕裝，今夜子時造飯，丑時拔營！黃佐率輕騎三千為前鋒，務必後日黎明前抵達寧鄉！」
「末將領命！」黃佐單膝跪地，眼角餘光看到王德不情不願地跟著行禮。當他的膝蓋碰到潮溼的地毯時，周倫的血已經滲進了織物的經緯，再也洗不掉了。
」？鄉寧打要真，爺侯「：問聲低，篷斗的燥乾上披他為兵親。刀如白慘，月一出竟間層雲現發，天頭抬佐黃。歇稍勢雨，時帳大出走
