方夢華的馬車輪子碾過洪州城門的青石板，發出沉悶的聲響。她微微掀起車簾，遠處蒸汽機的轟鳴聲伴隨著黑煙升騰而起，與贛江上的水霧交織在一起，給這座剛全境團聚的城市蒙上一層朦朧的面紗。
這座明國治下的贛江大城，正以驚人的速度蛻變——鐵軌從碼頭延伸向東北，工人們喊著號子鋪設枕木，蒸汽吊臂在江岸裝卸貨物，黑煙混著水汽升騰，與對岸荒蕪的村落形成鮮明對比。
「夢華姐，我們到了。」沈青菱輕聲提醒，她的手指緊握著腰間的短劍，目光警惕地掃視著街道兩側。
方夢華點點頭，指尖無意識地摩挲著袖中的那份奏摺——那是六天前李寶送來的急報，詳細描述了贛江西岸流民湧入東岸後引發的種種衝突。奏摺上的墨跡在她腦海中揮之不去：「流民日增，民心浮動，恐生大變。」
她掀開車簾，目光掃過街道。街道整潔有序，商販們高聲叫賣著來自金陵的玻璃器皿和福州的海貨，幾個穿著整齊制服的孩童嬉笑著奔向一座紅磚砌成的新式學堂。而在城門內側的陰影處，卻蜷縮著數十個衣衫襤褸的西岸流民，他們像受傷的野獸般擠在一起，眼神中混雜著麻木與警惕。
「停車。」方夢華突然說道。
戈旻皺眉：「首相，這裡不安全...」
「就一會兒。」方夢華已經推開車門，她的鹿皮靴踏在潮溼的石板上，發出一聲輕響。
幾個市井漢子正對著流民指指點點，聲音大得毫不掩飾。
「又來討飯！昨日先發哩粥，今日又堵到碼頭，耽誤卸貨！」一個滿臉橫肉的屠夫揮舞著油膩膩的圍裙。
旁邊瘦高的布商嗤笑一聲：「劉光世捉人個時間佢哋唔走，而家倒曉得往東岸跑？」
「你曉得什哩？」第三個戴眼鏡的男子壓低聲音，「西岸個田早荒嘞，佢哋唔走，等餓死啊？我聽講劉老狗撤退個時間把最後一點存糧都燒嘞...」
方夢華的手指微微攥緊。
「那是...」沈青菱突然指向街角。
一個約莫六七歲的西岸女孩正蹲在牆角，她瘦得顴骨突出，懷裡抱著一個更小的男孩。女孩的眼睛直勾勾地盯著對面包子鋪蒸籠上升起的白氣，喉嚨不自覺地滾動著。
方夢華正要上前，包子鋪老闆已經抄起掃帚：「西岸個叫花子滾遠滴！唔好阻住做生意！」
女孩嚇得一哆嗦，卻仍死死護住懷裡的弟弟。方夢華快步走過去，從錢袋裡取出一枚銀元。
「給這孩子兩個肉包。」她將銀元放在櫃檯上。
老闆認出她的裝束不凡，態度立刻恭敬起來：「這位小姐有所不知，這些西岸的叫花子一旦開了頭，明天能來一百個...」
「兩個肉包。」方夢華重複道，聲音冷了幾分。
老闆悻悻地包好包子遞過去。女孩接過時手都在發抖，卻先把一個包子塞到弟弟嘴裡。小男孩狼吞虎嚥的樣子讓方夢華胃部一陣絞痛。
「妳父母呢？」她輕聲問。
女孩的嘴唇動了動：「阿爹被狗頭旗抓走了...阿孃去年餓死了...」她說的「狗頭旗」是當地人對偽秦鑲綠旗軍隊的稱呼。
方夢華閉了閉眼，從錢袋裡取出幾枚銅錢塞到女孩手裡：「去找城西的慈幼局，就說...就說方姐姐讓妳們去的。」
回到馬車上，方夢華久久不語。沈青菱遞過一杯熱茶，她搖了搖頭：「直接去滕王閣，戈議員應該已經到了。」
重修後的滕王閣巍峨聳立在贛江東岸，硃紅的柱子與鎏金的匾額在陽光下熠熠生輝。方夢華拾級而上，每一級臺階都彷彿踩在歷史的塵埃上——這座始建於唐代的名樓曾三十餘次毀於戰火，又三十餘次重建。如今，它再次見證了洪州的傷痛與重生。
「首相。」戈旻已在頂層等候多時。這位洪州選出的國會議員年約四十，面容剛毅，此刻卻眉頭緊鎖。他是明軍反攻偽秦的堅定支持者，曾多次在國會慷慨陳詞「解放贛西，拯救鄉親」。
方夢華沒有寒暄，徑直走到欄杆前。從這裡俯瞰，贛江如一道猙獰的傷疤，將洪州生生撕裂——東岸煙囪林立，鐵軌縱橫；西岸卻是一片焦土，殘垣斷壁間零星點綴著幾縷炊煙。
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