贛西之秋，霧重如壓魂。天光未亮，晨霧凝聚如鉛，籠罩贛江西岸，一派沉沉死寂。
昨日陰雨未歇，今又溼寒襲人。沿途村舍低伏田疇間，屋瓦傾斜，樑柱腐朽，猶如幽靈久居的空殼。墳冢新土猶溼，牛羊無蹤，野草橫生，敗瓦亂石處，見炊煙而無人聲，見水車而無水聲。
神機營鐵艦「定波號」破霧而行，水面微起波紋，似攪動塵封歲月。甲板上立一人，黑袍隨風而起，盔下目光如炬，貫透煙霧。李寶挾明國新軍、雷霆步槍之利，再臨此地，卻不見戰火之喧，反見人間凋敝。
兩岸瘦林斜斜，滿目殘破，不時見倒懸佈告，殘貼一角仍見墨跡：「明國妖人，鐵船吞魂，火棒焚村，妖法誅天，逆天滅倫。」書者似以血書，筆劃猙獰。遠處老屋簷下，三童抱頭哭嚎，一老嫗蹣跚攔於門前，似護犢獸。見明軍而驚，慌不擇路，跌入泥溝，抱子翻滾。
警衛張元見之，神情複雜，低聲近李寶耳邊道：「二將軍，斥候回報，沿江村落多已空無人，或老幼孓然存焉。民間流傳諸多駭言，皆言我軍為魔教異類，侵吞童女，剝皮煉火，專誅忠良。」
李寶未語，指遠方一片水田，道中禾苗已黃，葉枯根敗。田埂邊，一具白骨橫陳，雙手緊扣胸口，旁有竹杖倒臥。烏鴉三隻，自樹間飛起，啼聲刺耳，仿若哀號。
他黯然道：「劉光世攫民為兵，賣身金人，餘下老弱無衣無食，生路全絕。蜀宋在時，還有州府義倉，偽秦來後，連草根都沒得搶了。」
陣前旌旗翻飛，岸邊一騎馳來，卻是王宗石，泥濘染甲，面沉如鐵。他躬身言道：「十五師已穩進袁州，沿途村社十之八九無人。偽秦掠人殘酷，實超吾預料。百姓非但懼我軍，反有視我等為鬼魅之意。」
「那是因他們活得像鬼，才信這世間真有鬼。」李寶冷笑，聲如寒鐵。「秦檜、劉光世之流，絕不願我大明所言『識字當官，種田免稅』傳入賤地。若是百姓得見此道，他們那地主權貴的命脈便要斷了。」
「但如今百姓避我如虎，我軍若強行前進，恐百姓更驚恐自戕。」張元擔憂。
「我知。」李寶望向霧中遠村，低聲如誓：「便是為這些啞口貧民而戰。」
他回身喝令：「傳令各營：今後逢村必停，不許擅入民屋，不許擅取民物，違者軍法從事！同時將糧草轉由政務官分派，給孤寡餓民發米三升、豆餅一斤；各村張貼榜文，宣我明國廢徭役、免田稅之策，若願入學者，官學收錄，食宿全免！」
王宗石點頭：「我願以十五師先行開道，沿途設三十里屯，建流民接待點，派醫官隨行。」
李寶望向船艏，遠處霧散一線，薄日穿雲照下，一排破敗村屋之後，一株銀杏葉黃如金，兀自挺立秋風之中。他深吸一口氣，聲沉如鼓：「贛西非戰場，乃病地。我等非征伐之兵，而是補天之人。」
而遠處高崖上，一老叟藏身林中，看著這些明國軍旗緩緩渡江、官兵如流，不殺不搶，反搭帳施粥，心中驚疑不定，自言自語：「難道……這真不是妖國……？」
秋雨初歇的筠州道上，霧氣如冤魂般纏繞著每一寸土地。寧鐵龍騎在戰馬上，鐵甲下的肌肉緊繃，目光掃過道路兩旁垂死的林木。那些曾經鬱鬱蔥蔥的樹木如今如同被剝皮的屍體，枝幹扭曲地向天空伸出求救的手。
「師長，前方三里就到哩筠州城。」一團長黃十五策馬靠近，聲音壓得很低，彷佛怕驚擾了這片死寂的土地。
寧鐵龍沒有回答，只是微微點頭。他胸前的鐵甲下，那個四年前烙下的「奴」字又開始隱隱作痛。每一次呼吸，都像是有人用燒紅的鐵條重新在那塊皮膚上刻下恥辱的印記。
車輪碾過破碎青石板的聲響在寂靜中格外刺耳。明軍二十六師的炮車緩緩前行，炮口蒙著防雨的布罩，卻掩不住那股死亡的氣息。寧鐵龍知道，這些火炮本可以用來摧毀偽秦軍的堡壘，但現在卻只能對著空城展示武力。
「停。」寧鐵龍突然抬手，全軍立刻停下。他翻身下馬，靴子陷入泥濘中，發出令人不適的吮吸聲。路旁一塊半埋在泥土中的石碑引起了他的注意。他蹲下身，用戴著手套的手拂去上面的泥土。
「嗰系...」黃十五跟了過來。
「村東頭私塾個界碑。」寧鐵龍的聲音沙啞得不像自己的。他的手指撫過石碑上模糊的字跡，四年前那個雪藏的記憶如潮水般湧來。
那天晚上，他正在私塾幫老先生整理書冊。寒風呼嘯中，突然傳來尖叫和馬蹄聲。老先生二話不說將他塞進書櫃，自己則擋在門前。透過書櫃的縫隙，他看到劉家軍兵痞破門而入，老先生的頭顱被一刀砍下，鮮血噴濺在那些他珍愛的書籍上...
「師長？」黃十五的聲音將他拉回現實。
寧鐵龍站起身，拍了拍手上的泥土。「繼續前進。」他翻身上馬，眼神比方才更加冷硬。
當筠州殘缺的城牆出現在視野中時，寧鐵龍感到一陣眩暈。記憶中高大威嚴的城門如今只剩半壁頹垣，城樓上曾經飄揚的旗幟早已不見蹤影，取而代之的是幾隻盤旋的烏鴉。
「偽秦軍撤走個時節把得動個都搬走哩。」黃十五皺眉道。
寧鐵龍搖搖頭：「佢俚搬唔走個就毀掉。系佢俚一貫個搞法。」
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