方夢華的船在破曉時分靠西岸。奉新縣的碼頭早已荒廢，木樁腐爛，青苔爬滿石階。晨霧中，幾個衣衫襤褸的孩童蹲在淺灘摸螺螄，見到明軍旗幟，嚇得丟下竹簍就往蘆葦蕩裡鑽。
「嫑跑！」戈旻喝住他們，用的是贛西土話，「是大明國個官家來了，畀糧食個！」
孩子們僵在原地，最小的那個赤著腳，腳底板滿是裂口，滲著血絲。
方夢華蹲下身，從隨行醫官手裡接過藥膏，招手示意那孩子過來。男孩猶豫許久，才蹣跚走近，卻在距離三步時突然跪下，額頭抵地，瘦小的肩膀瑟瑟發抖。
她心頭一刺。
這不是禮節，這是恐懼——偽秦治下的百姓，見官必跪，違者鞭笞。
「起來。」她輕聲道，伸手扶他，「大明不興這個。」
男孩茫然抬頭，髒兮兮的臉上嵌著一雙過早蒼老的眼睛。
方夢華的馬車碾過龜裂的田埂，車轍在乾涸的泥土上刻下深深的痕跡。九月的驕陽炙烤著贛西大地，空氣中瀰漫著腐朽與絕望的氣息。
奉新縣的田野本該稻浪翻滾，如今卻只剩枯黃的雜草。田埂邊歪斜的稻草人身上掛著破布，像一具被吊死的屍體。遠處幾間茅屋塌了半邊，屋頂的茅草早被扒光——大約是餓極的村民拿去充飢了。
「停車。」方夢華突然道。
她跳下馬車，走向田壟間一個佝僂的身影。那是個老農，正用豁口的柴刀刨著土坑，身旁放著幾顆發黴的葛根。聽到腳步聲，老人像受驚的野獸般蜷縮起來。
「老伯，縣裡個賑災糧冇發到箇裡來啵？」方夢華蹲下身，用新學的贛話輕聲問。
老人渾濁的眼珠轉了轉，突然啐了一口：「妖女！又想騙俺俚食毒糧！」
警衛猛地按刀上前，卻被方夢華抬手製止。她注意到老人脖子上烙著的「奴」字——這是被偽秦官府標記過的逃奴。老人枯瘦的手臂上還有幾道鞭痕，新傷疊著舊傷。
「老伯，本座是大明首相方夢華，你講個妖女。」她解下腰間水囊遞過去，「箇水是乾淨個。」
老人盯著水囊，喉結滾動，卻不肯伸手。方夢華擰開蓋子自己先喝了一口，再次遞過去。這次老人一把搶過，貪婪地灌了起來，水順著花白鬍須流下，打溼了破爛的前襟。
「佢俚...佢俚話食了明軍個糧會腸穿肚爛...」老人喘著氣，聲音嘶啞，「前日王家村三十多人...吃完賑糧死得精光...」
方夢華瞳孔微縮。她轉頭對隨行秘書林小婉道：「記下來，查王家村賑糧發放記錄。」又對老人溫聲道：「老伯叫什哩名字？屋裡還有什哩人啵？」
「賤名劉三...」老人突然劇烈咳嗽起來，「崽被拉去當兵...媳婦帶著孫俚逃荒去哩...老婆子舊年餓死哩...」他指著不遠處一個小土包，那裡插著半截木牌，字跡已經模糊。
方夢華從袖中取出一個小布袋，裡面裝著炒米和鹽。「劉伯，箇些你先拿著。三日後會有醫官來村裡，你讓鄉親俚都來看看。」
老人接過布袋的手在發抖，眼中警惕與渴望交織。方夢華起身時，發現田埂上不知何時已聚集了十幾個衣衫襤褸的村民，他們遠遠站著，眼神中充滿敵意。
奉新縣衙已成廢墟。斷壁殘垣間，幾隻野狗撕咬著一具骸骨，看衣料像是偽秦小吏。方夢華踩著瓦礫走進半塌的大堂，發現牆上還殘留著血寫的標語——「寧做劉家鬼，不為方氏奴」。
「全縣壯丁被擄走七成。」年輕的縣丞捧著冊子彙報，聲音有些發抖，「剩下的大多是殘疾人和五十歲以上老者。偽秦撤退前燒了糧倉，還往井裡扔死畜...」
方夢華翻開花名冊：「識字的有多少？」
「全縣...十二人。」縣丞苦笑，「六個是前宋秀才，五個是算命先生，還有一個是專寫狀詞的訟棍。」
她合上冊子。這十二人中，有九個正在散佈「信魔教的明軍挖小孩心肝煉丹」的謠言。方夢華揉了揉太陽穴，連日奔波讓她眼前陣陣發黑。
「首相，要不要先抓幾個造謠的？」警衛隊長艾倩低聲問。
」。厚優金酬，誌縣修重要明大...說就，人之字識有所集召日明「，丞縣向轉」。本治不標治「：頭搖華夢方
。目刺外格字」奴「的曲扭個那，下日烈。印烙的前出，服軍開扯龍鐵寧，下牆城州筠在
」！？個礦挖國金到賣俚爾把個哪年往？軍明怕今如俚爾！個烙俺幫人個世劉前年四「，啞嘶音聲，吼怒姓百觀圍著對他」！楚清看「
」...到賣被崽俺？哩崽俺？著活還爾？崽家寧、寧「：印烙的樣同出襟起掀，出衝然突漢老的膊胳條了缺個一。來起群人
。山礦到賣記印隸奴上烙被則己自，走拖人商國金被妹妹著看睜睜眼，歲六十他年那。裡車囚輛一同在關妹妹他和翠小兒，匠鐵的村林青——漢老這得認他。了住僵龍鐵寧
」...州濰過經五初月每船隸奴的吉孛完...人贖國金從得，相首「，道聲低華夢方對頭轉，話句這出只終最他」。佢到尋會俺「
。漢老的地在坐癱個那向走則己自，去上跟衛侍意示。巷小退悄悄正影的衫長穿個幾，遠。下記默默華夢方
。問聲輕下蹲」？徵特哩什有？紀年大多？字名哩什崽爾，家人老「
」...歌茶採唱會，痣紅顆有後耳左...了九十有該年今，兒翠趙名大...翠小「：芒的希出發迸然突中眼的濁渾漢老
