阜昌五年入冬的汴京皇城大內，紫宸殿。寒風捲著雪粒子，像刀子一樣抽打著破爛的窗紗，發出鬼哭般的嗚咽。殿內卻燥熱得如同蒸籠，幾十個燒得通紅的炭盆散發著滾滾熱浪，混合著濃烈的酒氣、烤肉的焦糊味、廉價脂粉的甜膩，還有一種……如同腐爛獸穴的渾濁腥臊。
偽齊「皇帝」劉豫，裹著一件用北宋龍袍改制的臃腫皮裘，像一灘爛泥般斜癱在昔日宋徽宗的蟠龍御座上。他臉色浮腫，眼袋烏青發黑，手裡把玩著一隻觸手冰涼、鑲金嵌玉的酒杯——那杯體，赫然是用半塊哲宗皇帝的頭蓋骨打磨而成！
殿下，他的次子、「太子」劉猊，赤著精壯的上身，僅穿一條撒花綢褲，正醉醺醺地摟著兩個衣衫不整的歌伎，在鋪著華麗波斯地毯的地上翻滾、撕扯、浪笑。周圍一群同樣醉眼迷離的偽齊「重臣」們，爆發出陣陣粗俗不堪的鬨笑。樂工們麻木地撥弄著琴絃，奏著不成調的靡靡之音。
「父皇！您瞧這倆小蹄子，像不像當年樊樓的李師師？」劉猊抓起一隻烤得焦黃的乳豬腿，狠狠咬了一口，油膩的手指在歌伎雪白的胸脯上肆意塗抹，引來一陣做作的尖叫。
劉豫渾濁的眼珠動了動，喉嚨裡發出一陣意義不明的咕嚕。他啜飲了一口所謂「御酒」（據說是用艮嶽奇石縫裡滲出的「仙泉」釀造），目光卻不受控制地飄向殿外陰沉如鐵的天穹。在這片肉林酒池、醉生夢死的喧囂深處，一股冰冷的、毒蛇般的焦慮，正死死纏繞著他那顆腐朽的心臟。
「打不過的！」這四個字，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的神經上！壽春的牛痘所，金陵晝夜轟鳴的兵工廠，還有那如同神罰般將堅城轟成齏粉的「天雷」……方夢華治下的明國，根本就是一頭裹挾著鋼鐵、火焰和詭異知識的滅世巨獸，正從南方隆隆碾壓而來！而他劉豫，這個被金人扶植起來的「兒皇帝」，手裡只剩下些殘兵敗將、鏽蝕的刀槍，以及……瘟疫、洪水，和這滿殿的醉鬼與廢物！
「太子殿下龍精虎猛，真乃我大齊之福啊！」新任「開封府尹」王時雍，一個滿臉諂媚的前宋降臣，端著酒杯湊到劉猊跟前，「明國那群娘們當家的，哪懂這等男兒真趣？等咱大齊天兵南下，定把那方夢華擒來，給殿下暖……」
「暖床？」劉猊醉醺醺地嗤笑打斷，眼中卻毫無笑意，反而閃過一絲驚悸的寒光，「她？她會先把你我點了天燈！贛西…湘南快丟光了！劉光世那老烏龜…怕是連骨頭渣子都被明軍嚼碎了吧！」他猛地推開懷裡的歌伎，煩躁地抓起酒壺，仰頭痛灌！
殿內的喧囂驟然一滯。偽秦覆滅的陰影，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了所有醉鬼的心頭。他們用更誇張的笑聲、更肉麻的諂媚來掩飾，但眼底深處那抹驚惶，卻無處遁形。
咚！咚！咚！就在這時，殿門外傳來沉重、急促、與這靡靡之音格格不入的腳步聲！伴隨著甲葉鏗鏘的碰撞！
「報——！」一個渾身裹滿冰雪泥濘、盔甲殘破如同乞丐的身影，如同失控的攻城錘，狠狠撞開殿門，撲倒在冰冷的金磚御階之下！
他猛地抬起頭！臉上佈滿凍瘡與汙血，一道深可見骨的猙獰傷口，從左額斜劈至下頜，皮肉翻卷，鮮血早已凝固成暗紅！但這都掩蓋不住那雙眼睛——如同受傷的孤狼，燃燒著刻骨的屈辱、滔天的仇恨，以及一種近乎瘋狂的偏執！
「罪臣…故秦鎮西侯…酈瓊！叩見…大齊皇帝陛下！」聲音嘶啞破裂，帶著瀕死般的喘息，每一個字都像是從喉嚨裡摳出來的血塊！
歌舞驟停！所有目光——迷醉的、驚惶的、諂媚的——瞬間聚焦在這個煞氣沖天的闖入者身上！
劉豫渾濁的瞳孔驟然收縮，身體微微前傾。劉猊一把推開歌伎，醉意全消，驚疑不定地盯著階下之人。
「酈…瓊？」劉豫的聲音乾澀沙啞，「你…從南邊來？」
「正是！」酈瓊重重叩首，額頭撞擊金磚，發出沉悶的響聲，「罪臣死守醴陵！然明妖…明軍所用妖法，聞所未聞！」他眼中爆發出目睹地獄般的恐懼與仇恨，「他們用前所未見之炸藥，名曰‘苦味酸’，大甕裝填，塞入城牆裂縫……轟！！！十餘丈堅城，頃刻間……化為齏粉！虎將王師晟…屍骨無存！兩萬將士…灰飛煙滅！」
他猛地撕開胸前殘破的衣甲，露出焦黑的皮肉：「此乃妖火爆燃所傷！罪臣愧對秦王，拼死殺出血路，特來投奔陛下！誓以此殘軀，報此血海深仇！更帶來明軍虛實！」
「苦味酸……甕裝……齏粉……」劉豫喃喃重複，枯瘦的手指神經質地摩挲著冰冷的頭骨杯沿。恐懼之外，一種病態的興奮如同毒藤，瞬間纏繞住他腐朽的心臟！毀滅！這種力量！將堅固化為塵埃的力量！這與他用瘟疫播撒死亡，用洪水製造汪洋，是何等的異曲同工！都是弱者對抗強者的……絕命毒計！
「說！給朕詳說！」劉豫的聲音陡然拔高，帶著急切的貪婪，「明軍在醴陵，如何打法？那炸藥，究竟是何模樣？威力幾何？！」
接下來的一個時辰，紫宸殿變成了一個狂熱而詭異的戰爭指揮室。
炭盆依舊燒得通紅，歌伎們被粗暴地驅趕到角落，像受驚的鵪鶉。劉豫高踞御座，眼冒精光。劉猊、王時雍以及幾個勉強清醒的偽齊「重臣」，如同聞到血腥味的鬣狗，圍在渾身浴血、煞氣騰騰的酈瓊身邊。
酈瓊喘息著，蘸著渾濁的酒水，在御案上勾畫。他描述明軍火炮精準如神的轟擊，開花彈在人堆裡炸開的恐怖景象，尤其是那決定性的、如同地獄之口的「甕裝苦味酸」定向爆破！他講述明軍步炮協同的嫻熟，火槍陣列排山倒海的壓制力。他更咬牙切齒地提到方夢華那雙彷彿能看透人心的冰冷眼眸，以及李寶、王宗石、寧鐵龍這些明軍悍將的兇殘。
「……明軍火器之利，甲冑之堅，非血肉之軀可擋！其排程如臂使指，士卒悍不畏死！若與其堂堂對陣，無異以卵擊石！」酈瓊最後嘶吼，帶著絕望的清醒，「然其並非無懈可擊！其重器運轉，依賴鐵路水道！其兵鋒所指，需穩固後方！且其根基在江南，北地民心未附，此其致命軟肋也！」
「軟肋……哈哈哈！說得好！」劉豫咀嚼著這個詞，眼中瘋狂的光芒暴漲，枯槁的臉上泛起病態的紅暈，猛地一拍御案，震得頭骨杯裡的殘酒飛濺！「明妖仗著火器犀利，便以為天下無敵？哼！朕偏要戳她的軟肋！戳她的肺管子！讓她痛不欲生！」
他枯瘦如鬼爪的手指，在地圖上重重一點——商丘！
「趙立！這顆釘子，插在朕的心口窩上太久了！明妖若北伐，必以此地為跳板！此患不除，朕寢食難安！」他環視眾人，聲音陰毒如九幽寒風，「酈卿帶來的醴陵戰法，給朕提了個醒！強攻堅城，何須拿人命去填？何須等明妖的火炮？」
他猛地轉向殿內陰影處，一個如同幽靈般無聲無息站立的男人——黏竿處都管王宗道：「王宗道！速速聯絡燕京左監軍完顏撻懶！就說朕，願以宋陵掘出的萬斤銅器，換取他軍中那十門大金淘汰準備熔了鑄幣的‘牛皮銅炮’！還有，會操作此炮的‘薩滿炮手’，一併借來！要快！」
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