洞庭湖的浩渺煙波在暮色中沉靜下來，赤山寨如一頭蟄伏的巨獸盤踞湖心。晚霞的餘燼染紅了水面，映照著寨中尚未散盡的點點營火，與白日血戰的硝煙一同沉澱。風聲掠過蘆葦蕩，帶來遠方隱約的號角殘響，提醒著人們白日那場驚天逆轉的慘烈。
然而此刻的赤山寨內，卻非戰鼓催徵，而是久違的、帶著劫後餘生複雜滋味的喧囂。大楚殘軍與千里馳援的蘄黃軍團勝利會師，一場盛大的夜宴正在寨中鋪開。
三十六條響噹噹的好漢齊聚一堂，氣氛濃烈得如同十幾年前鐘相初聚義！
大楚殘存的十九位脊樑：「大聖天王」楊么、「小義公」鍾子儀、「火須翁」黃誠、「亢金龍」夏誠、「柳土獐」李合戎、「紫翼鷹」陳欽、「鬼面猴」師雨、「千面神」杜仙、「火流星」勾炎、「金殼玉龜」全琮、「病鱒魚」王春、「拔劍鬼」申星、「喧天鬧」向雷、「鐵面王母」甄愛鄉、「金爪綵鳳」龍倩濤、「鬼見愁」伊嫿、「竹葉青」孟九娘、「賽呂母」江觀月、「青鸞」章瑤。
昔日鐘相麾下，如今已改編為明國蘄黃軍團的江北老兄弟：「活神仙」賀雲龍、「鑽心蟲」殷尚赤、「馬上嬌」屠俏、「鬼算計」常況、「探驪龍」朱潤、「賽盧醫」郭凡、「八臂哪吒」柏堅、「錦毛犬」駱敬德、「焦面鬼」王信、「飛過海」騰雲、「花斑豹」柳林、「一刀鍛」段忠、「書記手」章文用、「青竹蛇」殳動、「鐵鷂子」於德明、「鐵蛀蟲」丁謙。
粗木長案，大碗烈酒，烤得焦香的山豬肉，熱氣騰騰的湖魚湯。粗獷的器皿盛著濃烈的豪情，也盛著揮之不去的血痕與迷茫。
「來——！」鬚髮皆張的「火須翁」黃誠率先起身，聲如洪鐘，壓下滿堂喧譁，「今日硬是霸蠻從社木寨咯個鐵桶桶裡殺出條血路，全靠蘄黃柺子們捨生忘死！冇得屠俏妹子帶火銃隊鑿開血路！常況柺子布疑兵！朱潤柺子側翼策應！我們幾個老骨頭早就餵魚噠！咯一碗——敬救命恩！敬兄弟義！幹噻！」
「講胃口唦！」殷尚赤咧嘴大笑，缺了的門牙更添幾分悍野，「骨頭縫裡刻的還是大楚的印記！當年跟鍾老天王鑽林子，今日又看到義公侄伢……老子勒雙手殺人的手都抖嚯！勒碗酒——喝得虛浮！喝得值！」
「哈哈哈！幹！」鬨堂大笑，粗瓷碗重重相撞，酒液四濺。師雨與申星碰杯，笑聲中難掩鬢角新添的刀疤。龍倩濤與伊嫿並肩而坐，一個豔若桃李，一個冷若冰霜，甲冑未卸，眼中殺機未散，卻也融入了這難得的暖意。孟九娘與江觀月相視一笑，眼中皆是滄桑：「赤山聚義，硬是像昨日一樣……就是，人……唉，人是不全噠咧……」
「人冇得那多，魂還在噻！」夏誠猛地一拍桌子，震得碗碟亂跳，聲音沉鬱如鐵，「今日喝的，不是酒，是血！是咯個世道欠我們的債！硬是不甘心！」
「夏大哥講得對唦！」章文用推了推眼鏡，書生氣的臉上帶著一種看透世情的冷峻，「當年在義軍帳裡寫寫畫畫，滿紙都是‘為生民立命’！後來才搞清白，字寫得幾漂亮，冇得刀把子硬！勒幾年在荊楚拼命，圖麼子？不就圖一個明白——咯天下，到底該哪個講了算？！如今……總算看到點不一樣的亮光，不再是那幫老朽抱著祖宗牌位壓死人的世道唦！」
「可你們……如今到底算明軍噠啵？」王春悶悶地灌了口酒，眉頭緊鎖，疑慮深重。
「是明軍唦！」丁謙把酒碗往桌上一頓，斬釘截鐵，「我們冇得忘記是哪個給飯恰、給藥治傷、給盔甲護身！在蘄黃，咱們認得字，懂規矩！種田的兄弟冇得被豪強剝皮抽筋，當兵的兄弟有餉銀、有醫官、有盼頭！你問我是不是明軍？老子告訴你：老子不是給哪個皇帝當狗！老子是為自己、為兄弟們、為天下窮苦人——討一條活路！明國，給勒條路！」
「講得好！」伊嫿鳳目一挑，玉指輕彈腰間刀柄，發出清越之音，「老孃管他哪個坐龍椅！只問勒把刀砍出去，是為哪個！為兄弟、為百姓，那就是正道唦！」
年輕的鐘子儀坐於上首，沉默地看著滿堂喧囂，目光最終落在楊么身上，帶著超越年齡的沉重：「楊叔，我記得爹爹常講——義軍聚散，憑的是一口氣、一個信。咯些人……還信你啵？還信大楚啵？」
楊么緩緩起身。昔日華麗的天王黃袍早已褪去珠翠，只餘一條染血的汗巾束髮。接連的敗退，磨平了少年的桀驁，只留下刻骨的疲憊與一種近乎悲壯的決絕。
「信不信我……不由我講噠算唦。」他目光掃過殷尚赤等人，帶著一絲複雜，「他們如今信的，是另一個活法。一個能讀書、能種地、能做官、能吃飽飯的世道……咯，不是我楊么給得起噠。」
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著破釜沉舟的力量：「但我還能打噻！我還能守住咯赤山！守住洞庭三百里水路！你們——想走，我不攔！想留，想打——我楊么，就再把咯杆破旗扛起來！我不是聖人！我就是個……曉得自家膝蓋彎不下去的莽夫唦！」
「殳動！」他目光如炬，盯住那位沉默的老將。
殳動抬起眼，渾濁的眼中爆發出最後的光彩，咧嘴一笑，露出殘缺的牙齒：「你肯扛旗，老子勒把老骨頭裡的最後一點力氣，再借你用一回！蘄黃十八寨的兄弟，冇得一個怕死！但要死，也要死出個響動！死出個板眼唦！」
「諾——！！！」三十五條漢子齊聲應和，聲震屋瓦，酒碗高舉，如同舉起了最後一絲不滅的火焰！
酒過三巡，喧鬧稍歇。真正的抉擇時刻，降臨了。
「天王，」軍師黃誠的聲音打破了短暫的沉寂，帶著洞悉一切的疲憊，「眼下咯局面，硬是冇得法瞞。我們還有三萬人馬，鼎州、嶽州兩座城，看起還能打一打。但……」他環視眾人，目光如刀，「再跟岳飛在岸上硬拼，結局只有兩個——死光光，或……跪倒投降唦。」
李合戎冷哼一聲，眼中燃燒著不甘的火焰：「嶽鵬舉的本事老子領教過！打不贏是真！可老天爺未必總幫他唦！只要在水上，咱們就還有手腳動！他的水軍，今日不也被我們啃掉一大塊肉噻？」
「再拖三個月，拖得出一個未來啵？」龍倩濤秀眉緊蹙，聲音清冷，目光掃過在場的每一位將領，「澧州的訊息還不夠明白啵？地主豪強又回來噠，百姓分到手的田契成廢紙噠！我們大楚的‘均田地’……守不住噠唦！」
勾炎的聲音如同冰錐，刺破最後的幻想：「莫講未來，眼下連百姓都不敢回來種田噠！我們的‘均田’，早就是賬本上一行行冰冷的、冇得人認的字！空談唦！」
「現實就是咯樣殘酷唦。」黃誠捻著鬍鬚，語氣沉重如鉛，「岳飛雖退，蜀宋撐腰的豪強又回鄉噠。那些我們親手分下去、沾著弟兄們熱血的田契，被蜀宋官府講是‘匪產’，百姓拿它去講理，換來的是鞭子枷鎖！在岸上，我們不光輸給岳飛的兵鋒，更輸給那搞噠千年的……吃人規矩唦！」
李合戎狠狠灌下一碗酒，酒液順著嘴角流下，如同血淚：「他娘咯！要是眼睜睜看那些田，一塊塊被地主老財奪回去……我俚勒仗，算是白打噠！弟兄們的血，白流噠唦！」
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