夕陽熔金，將奔騰的菲沙河染作一條流淌的赤練。當努克薩克部落的使者再次來到海岸營地，恭敬地邀請「巨魚部落」的首領們前往村子時，李天佑、王大虎、周蒙花、韓景澤以及通事阿塔等人，帶著幾分謹慎與對未知的好奇，踏上了深入內陸的蜿蜒小徑。
穿過一片遮天蔽日、瀰漫著松脂清香的古老針葉林，眼前豁然開朗。努克薩克部落的聚居地依傍著一條清澈湍急的溪流鋪展開來，與海岸的廣袤荒涼截然不同。映入眼簾的景象，令見多識廣的李天佑等人也暗自驚異——這並非想象中的簡陋窩棚，而是一排排頗為規整、與大地融為一體的居所。房屋以粗大筆直的原木為堅固骨架，填充著捆紮緊密、厚實的蘆葦束，外層再覆蓋上生機勃勃的厚厚草皮，屋頂呈舒緩的斜坡狀。遠遠望去，這些建築如同從大地母親懷抱中自然隆起的綠色丘陵，炊煙從草皮間的縫隙嫋嫋升起，帶著松木燃燒的芬芳和烤肉的焦香，在暮色中勾勒出人間煙火。李天佑暗自點頭：此等建築，既能抵禦北地嚴寒，又就地取材，渾然天成，足見其智慧與對大地的理解之深。
走近村落，更能看清部落中人的樣貌。正如王大虎等人此前在海岸觀察所感，努克薩克人的五官輪廓雖較明國人略顯深邃粗獷，常年風吹日曬的膚色也更深沉些，但整體的膚色、烏黑如墨的頭髮和深褐色的眼珠，與他們並無本質差異。若非穿著那迥異的獸皮服飾，走在人群之中，乍看之下未必能立刻分辨出彼此。
男人們身形矯健，大多身披厚實保暖的獸皮斗篷，內著鞣製得柔軟光亮的皮圍裙，小腿上打著長長的、一直裹到膝蓋上方的皮綁腿，腳蹬結實的皮靴，透著一股精悍利落之氣。女人們的服飾則更為繁複精緻：合身的短外衣外罩著裝飾性的披肩，綁腿只到膝蓋，露出結實有力的小腿。最引人注目的是她們衣裝上巧奪天工的裝飾——用染色的獸筋或某種堅韌植物纖維精心刺繡出的幾何花紋、栩栩如生的鳥獸圖案，點綴在衣襟、袖口和下襬。許多人脖頸、手腕上還佩戴著用打磨光滑的貝殼、斑斕彩石、鋒利的動物牙齒甚至天然銅片串成的瓔珞，隨著步履搖曳，在跳躍的篝火光下流光溢彩，叮噹作響。
長老馬迪卡·霍馬親自在村口迎接，臉上帶著和煦而莊重的笑意。村子中央，巨大的篝火堆已然熊熊燃起，噼啪作響的火焰貪婪地吞噬著暮色與林間的寒意，溫暖的光芒照亮了圍坐的面龐。鼓聲低沉有力，如大地的心跳；骨笛嗚咽悠長，似溪流在夜色中蜿蜒低語。空氣中瀰漫著烤鹿肉的焦香、某種烘烤後散發甜香的植物根莖氣息以及松脂的清新。貴客到來，圍坐的男女老少紛紛起身，臉上洋溢著純真的好奇與樸素的友善。不知是誰起了個頭，低沉而富有原始韻律的吟唱聲響起，如同來自森林深處的呼喚。緊接著，鼓點應和，更多人的歌聲加入進來，匯成一股古樸雄渾的洪流。那旋律彷彿承載著大地的脈動與森林的呼吸，歌詞雖如天書，但其中蘊含的歡迎、喜悅以及對強大新鄰居在河口安家落戶的真誠祝福，卻清晰地傳遞給了每一位明國來客。奇託·霍馬低聲對李天佑等人解釋：「他們在唱‘歡迎海上來的大部落，願分享獵場與河流的豐饒’。」
男人的聲音渾厚如雷，女人的歌聲清脆如鈴，交錯疊唱，迎接著「海上來的大部落」。孩子們像小鹿般繞著篝火奔跑嬉戲，好奇地打量著新來的客人，試探性地伸出小手去觸控他們光滑堅韌的衣料與冰冷的刀鞘。歌聲、火光、食物的濃香、斑斕的服飾和一張張真誠的笑臉，交織成一幅充滿原始生命力與和平溫情的畫卷。李天佑、周蒙花等人亦含笑致意，感受著這份異域的淳樸熱忱。這一刻，跨越重洋的隔閡，似乎被這溫暖的篝火悄然融化了幾分。
然而，這篝火的暖意，並未能完全驅散啟門港外的寒夜與迷茫。
在離村子不遠的啟門港外空地上，下船的其他移民正拖著疲憊暈眩的身軀，在昏黃的燈火下收拾行囊——地契上那誘人的三百畝土地，在搖曳的光影中，依舊只是一片荒草與低矮灌木叢的模糊剪影，蟲鳴聒噪，野性十足。有人勉強支起了臨時帳篷，更多人則乾脆鋪開草蓆，席地而臥。他們指著陌生的星空，與同鄉低聲暢想著未來的阡陌良田、累累果園與青磚瓦房。粗糙的手掌緊握著鋤頭的木柄，摩挲著剛領到的、沉甸甸的種子袋，心中既沉甸甸壓著對未知的憂慮，又隱隱發熱，燃燒著開創新家園的渴望——新家的故事，就要從腳下這片陌生的野地開始了。
夕陽的餘暉也曾慷慨地灑在那片廣袤的、名義上已「分配」給各戶的三百畝土地上。然而此刻，這裡沒有阡陌縱橫，沒有炊煙裊裊，只有一片在晚風中起伏的、望不到邊際的荒草和低矮灌木叢，如同凝固的綠色海洋。移民們或三三兩兩聚在一起，就著涼水艱難地啃著乾硬的乾糧；或默默地在剛清理出的巴掌大空地上，支起搖搖欲墜的簡陋窩棚；更多的人則直接鋪開行李，席地而臥。他們望著這片陌生、野性、沉默的土地，眼神複雜。地契上那硃紅的官印和努克薩克長老神秘的圖騰標記，在篝火的映照下，似乎也變得有些虛幻遙遠。最初的興奮如潮水般退去後，面對這實實在在、無邊無際的荒蕪，沉重的疲憊和巨大的茫然重新湧上心頭。許多人只能低聲談論著，用對良田千頃、屋舍儼然的虛幻暢想，暫時驅散眼前這冷硬現實的寒意。
然而，美好的暢想，在第二天清晨第一鋤落下時，便被殘酷的現實砸得粉碎。
當第一縷慘白的陽光照亮菲沙河畔的荒原，移民們懷揣著最後一絲希望，拿起分發的沉重農具，走向那片屬於自己的「三百畝」。穎州難民趙小七，憋著一股在中土被欺壓、在海上歷經生死風浪的狠勁，掄起沉重的鋤頭，用盡全身力氣，狠狠刨向腳下的土地！
「鐺——！」
一聲刺耳的金鐵交鳴！火星四濺！
鋤頭像砸在了生鐵鑄就的城牆上，巨大的反震力讓趙小七虎口瞬間崩裂，鮮血滲出，鋤頭差點脫手飛出！他定睛一看，鋤刃只淺淺地啃進地面不到一寸，翻起的不是記憶中穎州熟地那鬆軟肥沃的黑土，而是一塊堅硬如鐵、板結成塊的灰白色沙土！下面更是盤根錯節、密密麻麻、堅韌如牛筋般的草根網路！這與他記憶裡在穎州老家開墾熟荒地時，一鋤下去黑浪翻湧的景象，天差地別！
「我的老天爺！這地是鐵板鑄的不成？！」旁邊一個穎州來的老漢也失聲驚呼，他的鋤頭刃口被一塊深埋的頑石崩開了一個豁口。
來自北海道的河北難民張勇，雖然早有心理準備——幾年前在苦寒的蝦夷地開荒的經歷讓他知道生地難啃——但眼前的景象還是讓他倒抽一口涼氣。這裡的原始蠻荒程度，遠超北海道！盤根錯節的多年生灌木根系在地下織成了一張巨大堅韌的死亡之網；凍土雖化開表層，但深處依然堅硬冰冷如鐵；遍地散落著大小不一的石塊，如同大地的骸骨；最令人絕望的是那些看似柔弱的荒草，它們的根莖在地下相互糾纏虯結，形成一層刀槍難入的「草毯」，鋤頭劈上去如同撓癢，非得用斧頭或沉重的鎬頭，一點點斬斷、撬起、粉碎！
三百畝地，在圖紙上只是一個誘人的數字，但真正踏進去，才感受到它的冰冷與抗拒——板結的沙土在鐵鍬下只簌簌掉下一層浮灰，稍一用力，掀開的薄土下便是灰白堅硬的凍土層；一腳踩下去，雜草密實得如同浸透水的毛氈，根系盤根錯節，死死抓住大地；偶爾奮力鏟開幾寸，底下全是拇指粗的礫石和蜷曲如蛇、深扎地底的古老樹根，彷佛大地本身在用筋骨頑強地抗拒著入侵者。
北海道的河北難民們咬著牙，汗水如注，悶頭苦幹——蝦夷地的記憶讓他們明白，這是與土地搏命的開始，沒有退路。但許多穎州來的農戶，僅僅一個上午，就癱倒在未開幾尺的地邊，肩膀腫痛得抬不起來，手上磨破的老繭滲著血水。有人癱坐在冰冷的石頭上大口喘氣，望著那片幾乎紋絲未動的荒原，眼神空洞地喃喃：「這哪是地啊……這是石牆、是鐵板……是要人命的墳場……」
正午的太陽毒辣起來，蒸騰起沙土與汗水的腥鹹氣味，混合著被斬斷草根的苦澀氣息，悶得人胸口發堵。穎州人心裡雪亮，中土的田壟屋舍已是永訣的夢境；腳下這片荒蠻之地，便是餘生必須耗盡血肉去搏殺、去馴服的戰場。有人抹著臉上混合了泥濘和血水的汗水，低聲咒罵著命運；有人則失神地望著遠處努克薩克村落的方向——那裡的獵人正在溪邊輕鬆地處理著肥美的鮭魚，動作嫻熟流暢，彷彿不是在勞作，而是在享受自然的饋贈。
這一刻，三百畝地的份量，不再是地契上的墨跡，而是沉甸甸壓在每個拓荒者心口、幾乎令人窒息的巨石。
體力在飛速流逝。汗水浸透單衣，緊貼在火辣辣的皮膚上。手掌磨出的血泡破裂，混著泥土，鑽心地疼。手臂酸脹得如同灌鉛，每一次舉起農具都像在對抗無形的枷鎖。穎州來的難民，尤其是那些並非世代務農，或只在熟稔土地上耕作過的，心理防線率先崩潰了。看著眼前這望不到頭、頑固抵抗的荒原，再想想故園早已淪陷於金虜鐵蹄之下，永無歸期，巨大的絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他們。
「三百畝……這他孃的幹到猴年馬月是個頭？」有人喘著粗氣，把鋤頭狠狠摜在地上，頹然癱坐。
「就是！開了也未必能種活！這鬼地方，誰知道長不長莊稼？白費力氣！」另一人眼神渙散地附和，聲音裡滿是疲憊與懷疑。
更讓他們心態失衡的，是眼前觸手可及的「輕鬆」生存方式：看看那些薩利什土人！他們連像樣的弓箭和漁網都沒有，僅憑簡陋的骨矛和陷阱，照樣活得自在！昨天傍晚，就有幾個部落獵人扛著一頭剛獵到的肥碩野鹿從營地附近經過，神情輕鬆得如同散步歸來。河裡的鮭魚更是多到令人髮指，彷彿隨手一撈就能滿載而歸。老水手們採回來的漿果，漫山遍野，酸酸甜甜，俯拾皆是。
一個念頭如同瘋狂滋生的藤蔓，在疲憊絕望的人群中迅速蔓延：既然這裡的野牛呆笨如石，麋鹿成群結隊，鮭魚肥美豐盈，野果唾手可得……而我們，有犀利的火銃，有堅韌的漁網，打獵捕魚豈不是手到擒來？一頭野牛，夠一家人吃上十天半月！何必累死累活，跟這鐵板一樣的土地拼命？
甚至，再退一步，看看昨天薩利什土人對那些破搪瓷碗、舊鐵片、一小塊蔗糖的稀罕勁兒！隨便從行李裡翻出點自己看不上的「破爛」，拿去跟他們換現成的牛肉、鹿肉、鮮魚或者成筐的漿果，豈不是更輕鬆愜意，立竿見影？
「躺平」的誘惑，在生存的艱難和開荒的巨大阻力面前，變得無比強大，如同魔鬼的低語。越來越多的人放下了鋤頭、鎬頭。他們或聚在一起興奮地商量著結夥打獵，或埋頭在行李中翻找著能用來「貿易」的物件。啟門寨外，原本該熱火朝天的開荒場面迅速冷卻、瓦解。農具被隨意丟棄在剛刨出的小坑旁，如同被遺棄的夢想。只有少數來自北海道、經歷過開荒煉獄的移民還在咬著牙，用開裂的虎口和痠痛的肩膀，一寸寸地與土地搏鬥，但進度緩慢得令人心焦。
三天後，啟門寨內召開了第一次開荒進度評估。眾人攤開地契，對著圖紙上那片誘人的方塊和自己的實際開墾面積算了又算，得出的結論如同一盆刺骨的冰水，當頭澆下——如今已是四月下旬，就算人不眠不休，這三百畝地也絕無可能在有限的農時前開墾完畢，更遑論後續的播種、除草、護苗等繁重農事。
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