天眷元年臘月廿三，小年。會寧府的雪已經下了三天三夜。北風從按出虎水方向灌進來，卷著雪粒打在破敗的宮牆上，沙沙作響。這座金國龍興之地的皇城，此刻像一頭被遺棄的老獸，蜷縮在風雪中。
城門口排著長長的隊伍——不是進城，是出城。牛車、馬車、爬犁，載著家當、老小、以及這些年從漢地搜刮來的細軟，一輛接一輛往東、往北，往他們來的地方去。守城計程車兵縮在門洞裡，懶得盤查。這些年，走的人太多了。
「讓讓！讓讓！」一個裹著舊貂裘的女真漢子趕著爬犁，車上堆著麻袋，裡頭是糧食、鐵鍋、幾件瓷器。他身後跟著三輛牛車，坐著婆娘、孩子，還有幾個剃了頭的漢人奴僕。
「完顏孛魯，你也回去？」旁邊一個騎馬的熟人問。
「回去。」那漢子啐了一口唾沫，「南邊待不下去了。那些漢奴反了，旗莊被燒了好幾個，再不走，命都沒了。」
「聽說你在邢州有幾百畝地……」
「地？」完顏孛魯冷笑，「地有什麼用？漢奴跑了，誰給你種？十旗天兵？旗丁包衣自己都顧不過來。」他揚鞭抽了一下馬，爬犁吱呀吱呀往前挪。
城門口一個老卒望著這景象嘆了口氣。他是跟著太祖打天下的人，在會寧府守了三十年，從意氣風發的少年守到兩鬢斑白。他記得當年這裡多熱鬧——各路人馬進進出出，押著戰利品、押著俘虜，歡聲笑語。如今只剩些老弱病殘，和一心想離開的人。
「他孃的，這仗，到底還打不打了？」老卒罵了一聲，把槍靠在牆上，縮排避風的角落。
同一日，南邊一千里外的遼陽府，雪從昨夜下到這會兒還沒停。
城南門的戍卒縮在皮襖裡，望著澄州方向灰濛濛的天際。那裡是大明國遼東半島的北界。七年前舟山軍從海上登陸，取了遼南，金國丟了鳳凰城、娘娘城，一路退到遼陽。如今澄州城外，明軍的稜堡像一排蹲伏的巨獸，炮口黑洞洞地對著北方。炮聲隔三差五傳來，悶悶的，不像是真要攻城，倒像是提醒城裡的金兵：明國還在那兒，沒走。
完顏訛魯朵站在城頭，按著刀柄。他是完顏宗輔的弟弟，奉命鎮守遼陽已有三年。這三年，明軍沒打過遼陽，可也沒閒著——他們在復州、蓋州屯田、修路、辦學堂，把遼南經營得鐵桶一般。
「訛魯朵勃極烈，」親兵阿魯不大喘氣地登上城樓，「南邊又來了一撥逃人。從澄州那邊跑出來的，說是明軍在分田地，那些漢奴跑得歡，可也有幾個女真旗人實在待不下去，變賣家產往北走。另外，遼澤那邊僕散詳穩派人來報，蒸汽機又壞了，年關怕是修不好。」
完顏訛魯朵接過名冊翻了翻，眉頭皺得更緊。遼南半島丟了快八年，明國在那裡紮了根。他去年曾派細作混進去打探，回來的人說，那邊的漢人走路都挺著胸，見了當兵的也不躲，學堂裡的娃娃念「人之初，性本善」，也念「汽鍋機，鐵與火」。他聽完，半晌沒說話。
「讓逃人進城，安置在城西馬場，過了年往北送。」他合上名冊，「會寧府那邊，有信兒沒有？」
親兵搖頭：「驛路不通，北邊的站赤早廢了。聽說上京那邊也冷清，老主子們都往更北邊跑了，說是要重操舊業，打獵捕魚。」
完顏訛魯朵沒再問。他望著南邊，那裡是澄州，是明軍的炮臺，是他守了八年的前線。炮聲又響了一陣，停了。城頭的雪還在下，把一切都蓋成白色。
三
黃龍府在會寧府以南，是金國東北的糧儲重鎮。往年從三江平原、遼澤新墾區運來的糧食在這裡集散，然後運往上京、燕京。今年收成不錯，蒸汽抽水機日夜不停地抽排遼澤積水，新墾出幾萬畝良田。
但糧倉外排著長隊——不是來運糧的，是來領糧的。那些從南邊回來的女真人，沒有土地、沒有房子、沒有活路，只能靠官府賑濟度日。一個個面黃肌瘦，眼神呆滯，在雪地裡跺著腳，等那幾碗薄粥。
「慢慢來！都有份！」管糧倉的漢人胥吏吆喝著，手裡的勺子卻不怎麼大方。他是金兵從河北抓來的，當了幾年差，學會了看人下菜碟。
「憑什麼給那契丹人先打？」一個女真漢子推搡著前面的契丹老人。
契丹老人回頭看了他一眼，眼神平靜，像在看一塊石頭。他沒有爭辯，只是默默端著自己的碗挪到一邊。
「吵什麼吵！」胥吏一勺子敲在案板上，「再吵，都別吃了！」
女真漢子罵罵咧咧，卻不敢再出聲。這年頭，連女真人自己都吃不飽飯了，哪還有力氣跟人吵架？
肇州在黃龍府北面，靠松花江，是金國北方屯田的重要據點。這裡的景象與會寧府、黃龍府不同，看不到蕭條，反倒有一種熱火朝天的忙亂。從南方回來的女真人被安置在這裡，分給土地、農具、種子，讓他們重新當農民。
「快！快！把這排水渠挖通！」一個披著皮襖的官員在田埂上喊著，手指著剛用蒸汽抽水機抽乾的窪地。一群漢人奴工正揮著鐵鍬，在凍得硬邦邦的土地上挖溝，手腳凍裂了，血滲出來，在泥土上留下暗紅的印子。監工的女真兵縮在背風處烤火，偶爾抬頭看一眼。
遠處，幾間新蓋的木屋冒出炊煙。一個女真婦人把一鍋稀粥端上桌，嘟囔著：「這破地方，連個像樣的年都過不了。」她的男人坐在炕沿上抽著旱菸，半晌才開口：「湊合吃吧，有口吃的就不錯了。」
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