遠處，蒸汽抽水機的煙囪冒著黑煙，在雪白的天地間格外刺眼。那臺機器是金國金工院仿製的，雖然笨重、效率低，但總比沒有強。
「陸總管！」一個渤海匠人小跑過來，「三號渠的水泥段裂了，是不是得返工？」
陸朝東跟著匠人去看了。裂痕不深，但他知道，不修的話，春汛一來，整段渠都得垮。
「拆了重砌。砂石比例按我說的調。」
匠人猶豫：「可完顏管事的皮鞭……」
「渠垮了，他更饒不了你。」陸朝東打斷他，壓低聲音，「今晚，我多分你們一勺粟飯。」
他用這種微小的權力，維持著在奴工中可憐的威信。遠處，新蓋的糧倉頂上覆著水泥瓦，在冬日的陽光下泛著灰白的光——那是他設計的，用本地燒製的水泥，雖然標號不高，但比夯土堅固。
一個女真兵跑過來：「陸總管，完顏大人請您去一趟。」
陸朝東跟著走進一間大屋。屋裡燒著炭火，暖烘烘的。完顏鐵柱——雙城子墾區的管事——正坐在炕沿上，面前攤著一幅手繪的地圖。他是宗室遠支，對陸朝東還算客氣。
「陸先生，過來瞅瞅。」完顏鐵柱招手讓他過去，手指點在地圖上一個位置，「這兒，是混同江入海口。你一年多前跟著去五國城，那邊是個啥情況？」
陸朝東湊過去，想起一年前的那個秋天。他被從奴工營裡挑出來，跟著一隊金兵沿著混同江往下游走。走了快一個月，江水越來越寬，到了入海口，水面闊得像海。他看見遠處有島，島上有炊煙，船上有旗，旗上是日月紋。他沒有上報，只是默默畫了張海圖，藏在內衣夾層裡——也許有一天能換條命。
「回稟管事，那地方荒涼，沒人煙。江水太急，船過不去。」他垂下眼。
完顏鐵柱點點頭，沒再問。他不懂地圖，也不懂勘探，只知道上頭髮了話，要在這片荒地上墾荒、挖煤、開礦，為女真人留一條退路。
宴席散了，陸朝東走出大屋，雪還在下。他望著南方，那裡是遼陽的方向，是明國的方向。他想起一年多前五國城被劫的訊息傳來時，完顏希尹那鐵青的臉，想起那個被救走的宋欽宗。他知道，明國的目標不只是救幾個人，他們要的是整個天下。
而他，不過是這棋盤上的一顆棋子，隨時可以被拋棄。
遠處，有人在唱《鷓鴣曲》，調子悲涼，像在哭：「漢家娘子白如雪，可惜腰肢硬似鐵……硬似鐵……」
陸朝東裹緊皮襖，深一腳淺一腳地走回自己的住處。屋裡沒有炭火，冷得像冰窖。他坐在炕沿上，從懷裡掏出一塊乾糧慢慢嚼著，想起自己年輕時的抱負——那些日子，已經遠得像上輩子的事了。
遼澤，這片昔日水草豐美的溼地，如今正被金國最後的「進取派」改造成糧倉。
僕散忠義只穿一件單襖，站在新修的石頭堤壩上，看著腳下那片被蒸汽抽水機排乾的沼澤。黑土裸露出來，在冬日的陽光下泛著油亮的光。他是完顏宗輔的表弟，被派到臺安、黑山一帶督墾，帶著三千女真兵、兩萬各族奴工，在這片被歷代視為「絕域」的沼澤地裡，硬生生開出十萬畝良田。
蒸汽抽水機是從燕京金工院拆來的舊貨，壓力不穩，隔三差五炸鍋，死了不少奴工，可畢竟把水排出去了。水泥是本地窯口燒的，標號不夠，堤壩修了三回，垮了兩回，第三回總算站住了。
「這鐵疙瘩，比娘們還難伺候！」僕散忠義踢了一腳鍋爐，轉頭對匠人道，「加炭！加炭！」
匠人苦著臉：「勃極烈，炭不多了。從懿州運來的煤車被雪堵在路上……」
僕散忠義罵了一聲娘，親自帶人去剷雪。他知道，這片黑土地是大金國最後的希望。等南邊的地丟得差不多了，龍興之地若再荒廢，女真就真沒根了。
遠處，一騎快馬踏雪而來，馬上的人翻身跪在他面前：「勃極烈，會寧府急報！老主子們鬧起來了，說您把好鐵都拿來造機器，不給他們打刀造箭，他們要去燕京告御狀。」
僕散忠義沒動，從腰後摸出個酒囊灌了一口，聲音很平：「告訴他們，想告就去告。太祖當年起兵時，手裡也沒有幾把好刀。他們要是嫌日子過得舒坦，就去南邊跟明軍幹一仗，死了乾淨。」
他轉身走下堤壩，靴子踩在凍硬的泥土上，嘎吱嘎吱響。
黑山、臺安一帶的新墾區，多是迴流的旗人帶著奴戶在耕作。一個叫完顏胡沙的老旗丁蹲在田埂上，望著剛翻過的黑土，對身邊的幼子說：「咱祖上就在這疙瘩打獵、捕魚。你瑪法跟著太宗爺打天下，死在汴梁城下，如今咱又回來咧。」
幼子問他：「阿瑪，南邊不好嗎？」
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